唇に息がかかったかと思うと、すっと離れていきます。


(……あれ……っ)


次に熱を感じた場所は鎖骨でした。
チリっと肌をさす痛みに驚いて目を開けると、満足そうに千昭は言いました。

「ほら、星みたいだろ」

赤い印は蠍の尾の様です。
思わず真琴は印をなぞり、一瞬置いて我に返りました。

「バっカじゃないの！」

なんてことをするんだ、と。
唇にされるよりよっぽど恥ずかしかったのです。

真っ赤になって怒鳴る真琴に、ハハハハ、と千昭は声をあげました。
愛おしくてたまらない、そんな表情です。
茶化してしまわないと、少し泣きそうだったのかもしれません。

「なんかお前って、ずっとからかってたくなる」

「あたしの心臓が持ちません！」

ドキドキしすぎて死んじゃうよ、真琴は真顔で言いました。
今度は、虚をつかれた千昭の顔に朱が走ります。

「お前さぁ…」

予想もしなかった可愛らしい言動に、やられた！と白旗を振りました。

「ほんと、お前相手だと分が悪い」

無邪気な真琴に振り回されるのはいつものことです。

「？？、変なことしたのは千昭でしょ」

裏の無い言葉に思わず千昭はうつむくと、長めの前髪が表情を隠すように落ち、くしゃくしゃと何も分かっていない真琴の頭をなぜました。

それはそれはひどくゆっくりとした、乱暴なのに優しい動作でした。

「……ごめんな」

好きな相手に苦しそうな顔をさせてしまった真琴は、バツが悪くなってもう一度絵本に目を落としながら言いました。

「そんな真剣に謝らなくても良いけどさ」

と実は嬉しかった照れ隠しに、意味もなくページを捲(めく)ってみたりします。

（千昭とするなら、ぜんぶ嬉しい）

何処までも一緒に行こうと、そう親友に向かって言った絵本の主人公の気持ちは、今の真琴そのままでした。

「ねえ千昭、きっと星を見に行こうね」

真琴がこう云(い)いながらふりかえって見ましたら、そのいままで千昭の座っていた場所にもう千昭の形は見えず、真琴はまるで鉄砲玉のように立ち上がりました。




そして真琴は眼をひらきました。
いつの間にかねむっていたのでした。
胸は何だかおかしくほてり、頬にはつめたい涙がながれていました。

机の上には美しい装丁の絵本が開きっぱなしになっています。
開かれたページには星々をぬって駆ける夜汽車が描かれていました。

慌てて顔を上げると、窓枠に切り取られた藍よりも深い空の中、丸く大きな月と燦爛ときらめく星たちは、まるで絵本から飛び出してきたかのようです。

「―あ」

ふと、窓ガラスに反射して映る小さな赤い星を、自分の胸元に見付けました。
少しでも跡が長く残るよう爪をたてると、また微かに甘い痛みが走ります。


「…うそつき」


胸の奥、叶えられなかったたくさんの約束が煌めいて、「わすれないで」と叫びます。
胸に咲いた名も無き星は、いつまでも消えることなく真琴の胸を焼き焦がすのです。

(ねえお星様。もしも叶うならば）

約束は見果てぬ夢のままでかまわないから、と。
一つだけどうしても叶えたいことを祈りました。

金剛石や草や露やあらゆる立派さをあつめたような、きらびやかな銀河を星が一筋。
夢の余韻のように声も形もあとかたもなく流れて消えゆきました。