第４１話 ――母 あたたかい腕――
朝。
アルは大きな木箱を抱えて、リーナはぬいぐるみを抱えてバルバロの家の前にいた。
寂しそうな顔をした彼もそこにいた。
バルバロ「行っちまうんだな。一日だけの付き合いだったのに、なんか凄くに寂しいぜぇ」
アル「本当にお世話になりました。ありがとうございました」
彼の隣でリーナも『ありがとうございました』と言い、二人は揃ってバルバロに頭を下げた。
バルバロ「良かったらまた来いよ。楽しみ待ってるぜ！じゃあな、お似合いカップルさんよぉ！グワハハハ！！」
大声で笑うバルバロ。
彼の言葉にアルとリーナは苦笑していた。
アル「…では、オレ達は行きます。さようなら、バルバロさん」
二人は踵を返して、本部へと帰っていった。
本部に帰る頃には、バルバロの家を発った時より、太陽は空高くに上っていた。
一日帰らなかっただけなのに、懐かしく感じる本部。
アルとリーナは本部に入り、総長室で任務の報告をした。
――総長室――
ラグナ「戻ってきたか。心配したぞ。依頼主からの電話で、帰れないと聞いたときは…。だが、無事に帰ってきてくれてよかった」
アル「心配をかけてすみませんでした。ですが、魔石の原料をちゃんと持ち帰ってきました。どうぞ」
抱えていた木箱をラグナの机の上に置いた。
ラグナ「確かに受け取ったぞ。しかし、なぜ帰って来れなかったのだ？」
アルは昨日の事を思い出せる限り全て話した。
ラグナ「また闇の狂戦士か…。分かった…。何はともあれ任務ご苦労だった。報酬は１０００ポケだ。本部でゆっくり休んでくれ。」
報告を終え、ラグナから報酬を受け取った後、『失礼しました』と言って二人は総長室を出た。
アル「さて…任務は終わった。オレは寮に戻ってゆっくり休もうと思う。ここでお別れだな」
リーナ「そっか…。うん、分かった…。じゃあね、アル。またいつか一緒に、任務にいこうね」
少し寂しげに、でも笑ってリーナはその場から去っていった。
一人になってしまったアルは、寮の自分の部屋に戻った。
――アルの部屋――
部屋に入るとアルはいつものようにベッドの上に寝転がった。
暖かくて柔らかいベッド。彼はとてもリラックスした気分になっていた。
部屋の空気と匂いが更にアルの心を落ち着かせる。
そっと目を閉じると、彼は急に眠たくなってきた。
アルはそのまま睡魔に身を任せて夢の世界へと入っていった…。
……暖かい…。
懐かしい感じのする感触…。
だが、少し違う…。
……！
アルは目を開いた。
何だか妙な窮屈感を感じる。
いまいち状況がよく分からない。
アルはとりあえずここがどこなのかを確認しようと動こうとした。
…が、体は全く動かなかった。
しかし、何故か目だけは動いた。
アルは目を動かして周りを見てみた。
下を見ると、細くて綺麗な白い腕。
アルはその手に抱かれているようだ。
上を見ると緑色の何かと白い塊…。
何が何だかまったく分からない。
ここは波導だ。そう思いアルは、波導を使いこの空間にあるもの全てが放つ波導をキャッチした。
青くてキルリアの形をした波導…。
その波導から読み取れた情報は…リーナ。
アル「（リーナ…？…じゃあ、この腕はリーナ？…そしてオレは…）」
下にあった白い手を見て、アルは確信した。
自分は小さくなってリーナによって抱きしめられているのだ。
もう一度、彼が下を見ると自分の体が見えた。そしてその体には糸で縫ったような後が…。
アル「（…！…そうか…。オレは…昨日リーナが抱いて寝ていた…ぬいぐるみになっているのか…）」
今の自分の状況を理解し、アルは一息ついた。（ぬいぐるみなのでつけないが、それっぽいことをした）
アル「（…何だか…とてもいい気分だ…。温かい…。まるで…自分を抱いてくれた…母さんのようだ…）」
リーナに抱かれながら、アルは母ローアの事を思い出していた。
自分が公園で怪我をして泣いて家に帰ってきたとき、『大丈夫？』と優しく声をかけて抱きしめてくれた母のことを…。
彼女の種族はサーナイト。抱擁ポケモンだけあって、とても暖かい抱擁だったことがアルの記憶の中にあった。
種族は違えど系統が同じのリーナに、アルは自分の母と同じようなものを感じていた…。
ふと、アルが気がつくと、周りの景色が変わっていた。
体の自由もきくようになり、大きさも戻っている。
だが、さっきまでと変わらないのは、誰かに抱かれているという状況。
自分を抱いているのは誰だと思い、彼は上を見るとそこにはサーナイトの顔が…。
サーナイト「…あら、起きたの。アル」
アル「その声は……母さん！？」
アルを抱いていたのは、彼の母ローアであった。
彼女はにこっと微笑むと、またぎゅっとアルを抱きしめた。
アル「暖かい…。母さんの腕…。母さん…！」
アルはローアの背中のほうに腕をまわし、彼女を抱きしめた。
ローア「アルったら…本当に甘えんぼさんだねぇ」
アル「ち、違う！オレは…そんなんじゃ…」
恥ずかしさで頬を赤くしながらアルが反論した。
ローア「いいんだよ？子供のうちは…恥ずかしがらず、強がらず、思いっきり親に甘えればいいんだよ？だって、お母さんはいつまでも…貴方の傍にいられるわけじゃないんだから…。さあ、アル…もっとお母さんに甘えなさい」
アル「……うっ…ぐっ……母さん…母さん！！」
アルはローアの胸に顔を埋めて泣いた。
ローア「アルは…甘えんぼさんだけじゃなくて、泣き虫さんだねぇ。けど、男の子なら…簡単に泣いちゃダメよ。でもね…嬉しい時は思いっきり泣きなさい。悲しみの涙は流しちゃダメ…。私は、アルに嬉しい時だけ涙を流してほしいと…願っているわ…。今のアルの涙はあたたかい…。嬉しい時の涙だね…。その涙を忘れないで…」
アル「…分かっ…た。…っく…。オレ…母さんの言葉…忘れない……」
ローア「…うん。でも…悲しくて…本当に…本当に悲しい時だけは…思いきり泣きなさい…。母さんとの約束よ」
アル「…うん…約束する…」
お互いに片手の一本の指を出して、アルとローアは指きりげんまんをした。
ゆーびきーりげんまん
うそついたらはりせんぼんのーます
ゆーびきった！
――――――――――――――――――――
アル「………夢……」
自分の部屋のベッドの上でアルは目を覚ました。
気づくとベッドのシーツがびしょびしょに濡れてしまっていた。
アルはそれが自分の涙だとすぐに分かった。顔に涙が通った後が残っていた感がしたからだ。
アル「……母さん…」
両手でアルは、そこにはいないが母を抱きしめるように自分の体を抱いた。
彼は夢の中で自分の母に抱きしめられたときの感触と温もりがまだ残っているように感じた。
アル「久しぶりに…母さんのお墓参りにいってみようか…」
そう呟いてアルは部屋を抜け出し、本部の敷地内にある墓地に向かった。
―――墓地―――
夥しい数の墓が立ち並ぶ墓地。
夕焼け空がその墓を照らしている。
彼の母はここに眠っている。
彼女は光の守護者ではないが、親を亡くした子供が光の守護者になった場合、ここに親の墓が作ってもらえるのだ。
アルは途中で立ち寄ったポケモン商店で買った花束を抱えながら、ローアの墓の前にたった。
そっとしゃがんで彼はその花束をお墓に供え、目を瞑って合掌をした。
アル「ふぅ…」
一息ついたアル。
アル「母さん…。オレは……貴女のことが大好きでした。オレが生まれてこれたのは…ここまで生きてこれたのは…母さんのおかげです。とても感謝しています。貴女がオレを生んでくれなければ、こんな楽しい世界や、人々と会うことはできなかった。ありがとう…母さん…」
ローアの墓に向かって彼は呟いた。
彼女の墓を眺めていると、アルは胸が苦しくなってきた。
自分の母親は、もうこの世にはいないという現実を改めて感じてしまい、とても悲しくなったのだ。
アル「母さん…何で…死んでしまったんだ…。母…さん…」
俯きながら彼は人知れず、涙を流した…。
★To be continued★
第４２話 ――緑龍 三人目の友――
次の日の朝…。
アルはいつものようにラグナに呼ばれ、総長室に向かった。
六月から、任務の数が多くなってきた。
また忙しい日々の始まりである。
――総長室――
アル「失礼します。お呼びですか総長」
ラグナ「よく来てくれた。一昨日の闇の狂戦士との傷がまだ残っているかもしれないというのに…呼んでしまってすまないな」
アル「…いえ。それで今回はどんな任務なのですか？」
彼がそう聞くと、ラグナは後ろの棚から一つの小さな木箱を取り出した。
ラグナ「この木箱には最近発見された新種の物質が入っている。これをディマロ村まで持っていくのだ。貴重なものだ、盗まれるとまずい。お前を信用していないわけではないが、彼を同行させる。来てくれ…ファオロン」
ラグナがその名を呼ぶと、総長室にある柱の陰から緑の体と赤いゴーグルをつけたようなポケモン、フライゴンのファオロンが姿を現した。
ファオロン「ハハハ〜、久しぶりだねぇ、ヴァン君。今回の任務では、宜しくね〜」
いつもの笑顔で彼がやんわりとアルに挨拶をした。
彼の姿を見てアルは『ああ、宜しく頼む』と、返事をした。
ラグナ「お前達から聞いているが、闇の狂戦士がまだいるみたいだな。今のところ、奴らからの被害はシーナ以来何も起きていないが、用心するにこしたことはない。常に気を張り、どんな状況になっても確実に対処できるようにしろ」
アル・ファオロン「はい！行ってきます！」
総長室を出て、二人は本部を発った。
ディマロまでの道のりは別地方にあるだけあって長く、すぐに着くことはできなかった。
目的地に着くまでの道、二人は世間話でもしながらゆっくり楽しく進んでいた。
やがて中間地点あたりまで差し掛かり、一度二人はここで休むことにした。
そこそこ広い場所で、切り株があり、そこに二人は座った。
この広場には近くに小川が流れ、そのせせらぎと周りの林からマンキーやポッポなどの鳴き声が聞こえてくる。
それらが綺麗に重なり、まるで一つの音楽を生んでいるようだ。
六月という気温の高い季節に、遠くの村まで歩きにいくため、アルとファオロンは、汗はダラダラ、喉はカラカラだった。
木箱をその場に置いて、二人は近くの小川まで行き、そこで顔を洗い、手で川の水を掬い口に運んだ。
ファオロン「ふ〜、美味しいねぇ〜。やっぱりここはシーナと違って、緑の綺麗な土地だから、天然水も美味しいよ」
アル「ああ、そうだな。オレも水道の水しか飲んだことがなかったから、こういうのを飲むと、何だか気持ちのいい気分になる」
天然水で喉を潤し、気分爽快となった二人はまた広場に戻ってきた。
だが、そこにはさっきまでいなかったポケモンが一匹、アルの座っていた切り株に腰掛けていた。ヨノワールのようだ。
誰かと気になりアルは好奇心から、ヨノワールに話しかけた。
アル「あの……貴方は？」
ヨノワール「あっ、これは失礼しました。木箱が置いてあったので、誰かがいると思っておりましたが、何分疲れておりましたゆえ、失礼とは思いながら休ませていただきました」
そう言うと、彼は切り株の席を空け、『どうぞ』とアル達を切り株へと誘導し座らせた。
ヨノワール「申し送れました。私は吟遊詩人をしております、カロン＝カルラス＝セーガーと申します。記憶の片隅にでも私を覚えてくださるとありがたいです。どうぞ宜しく…」
右手を体の前にやりながら、カロンと名乗ったヨノワールは深くお辞儀をした
彼の様子を見て、『何だか礼儀正しいポケモンだな』と、アルはファオロンに耳打ちをした。
アル「あ…オレの名前はアルクロードと言います。アルと呼んでください。こちらこそ…宜しくお願いします…」
ファオロン「僕はファオロン・チャンです。光の守護者をしています。宜しくです〜」
カロン「えっ！？貴方がたは、光の世界で有名な光の守護者だったのですか！？…こ、これは…とんだご無礼を…」
またも彼は深々と何度も頭を下げた。
アル「いえ…。オレたちは、そんな…頭を下げられるようなものでは……」
カロン「なんと慈悲深い…。私は感激して涙が……」
ファオロン「な、何だか大げさだなぁ…」
二人が何度も頭を上げるように行ったが、カロンはそれでもやめず、彼を正常に戻すのに１０分弱は費やしてしまった…。
カロンは冷静になり、落ち着いた雰囲気で話を始めた。
カロン「あの…気になっていたのですが…。アルさん、貴方はもしや闇の王を倒したといわれる伝説の光の守護者では？」
アル「伝説とは大げさな…。…はい、確かにオレは闇の王を倒しました。仲間とともに…」
カロン「おお！まさか有名人に会ってしまうとは…。私も幸運に恵まれたものです」
ありがたや〜、と言わんばかりに彼は手を合わせてアルに向かって拝み始めた。
カロン「…それで…もう闇の王は復活しないのですよね？」
アル「はい…。ただ…まだどこかで闇の狂戦士が活動を続けています…。だから、完全に闇の被害がなくなったとはいえないですね…」
カロン「そうですか…。でも、闇の王が消えただけで十分というものです。フフッ…」
アルの話を聞くと、カロンは彼に背を向けた。
なぜそうしたのか、アルには分からなかったが、カロンの体は何だか小刻みに揺れているように見えた…。
アル「どうしました？」
彼が訊くと、カロンは『いえ…』とだけ返して、再びアルたちの方に体を向けた。
カロン「いやはや…本当に凄い方たちだ。貴方がたは。できれば、お二方に歌を一つ歌いたいのですが、よろしいでしょうか？」
ファオロン「歌！？へぇ、是非聞いてみたいです。僕も歌を武器にして戦ってますから」
カロン「……分かりました。では……ハッ！」
お腹の口をガバッ！と開き、カロンはその中から一つの竪琴を取り出した。
そして太く平たい指で、その竪琴を弾き、歌い始めた。
ポロロロン…♪
命は眩い光…♪
世界を照らす光…♪
誰かを失う悲しみは…♪
自ら命を絶ちたいほど辛いもの…♪
けれど 強く 強く 強く…♪
命の光を燃やして…♪
生きて 生きて 生きて…♪
それが命無き者の…♪
命有りし者への…♪
たった一つの願い…♪
カロン「どうも…。これは大切な人を失っても、残された者は、その悲しみで自殺をせずに強く生きろ。貴方の死ぬことを、死んだ人は望んでいない…という歌です。ははっ…私が作詞しましたが…ちょっと綺麗ごとが多かったですかな？」
ファオロン「ほわぁ…僕…感動しましたよぉ…」
感動で涙が目に浮かんだのか、ファオロンは指で目の下睫（まつげ）のあたりをそっと拭った。
アルも感想は特に言わないが、目を少し垂れさせて感傷に耽っているようだ。
カロン「ふぅ…。人前で歌うことは慣れていますが、ちょっと恥ずかしいですねぇ。…おや？そういえば気になってたのですが、その木箱は？」
任務で運ぶ木箱を見ながらカロンが言った。
アル「これですか？これは依頼で、ディマロという村まで持っていかなければならない物が入ってるのです。何でも新種の物質とか…。でも、なぜこれが気になったのですか？」
カロン「私のようなヨノワールは霊界のモノの発する波動を感知することができるものでして……それでその木箱から霊界の波動を感じたので…気になって…」
顎に手を置きながら木箱をカロンはじっと見つめている。
カロン「……すみません、失礼だとは十分承知なのですが、その箱の中身を見せてもらえないでしょうか？」
ファオロン「えっ！？…でも、急いでこれを持っていかなければならないんですけど…。それに今、あったばかりの貴方に見せるわけには……」
カロン「そうですか…。いや、すみませんね。私の勝手な興味本位で……」
また彼はペコペコと何度も頭を下げた。
カロン「本当にすみません。お詫びに…もう一曲、貴方がたに捧げたいですが…。これを歌ったら、私は退散しますので…」
アル「…なら、せっかくなので……お願いします」
彼の言葉を聞くと、彼は小さくお辞儀をして、また竪琴に指をかけた…。
★To be continued★
第４３話 〜封印 ディマロ〜
ポロロロン…♪
苦しみから目を背けるな…若者よ…♪
強くあれ…若者よ…♪
生きることは悲しいことだ…♪
けれど悲しみを越えた先に…♪
喜びがある…♪
それに出会える日まで…♪
生きろ若者よ…♪
竪琴から指を離し、彼は竪琴の腹の中にしまった後、軽く礼をした。
カロン「これは『生きる悲しみと喜び』という歌です。悩み多き若者へのメッセージに送る歌です。アルさんにはこの歌の意味を…よく噛み締めてほしいと思います…」
アル「…辛い人生を生きてきたオレに…まさにぴったりです。ありがとうございますカロンさん」
『いえいえ…』とカロンは、謙遜しながら返した。
カロン「さて…さっき行ったとおり私は行きます。またどこかで会えるといいですね。それでは…」
二人に背を向けてカロンはどこかへと消えていった。
ファオロン「…いい人だったねぇ。僕もああいう歌を歌いたいなぁ…。…じゃ、ヴァン君、そろそろ行こっか」
アル「そうだな。行こう」
二人は再びディマロへの道を歩き始めた…。
長い林の中の道を越え、乾いた土地を歩き、そしてようやくディマロへと二人は辿りついた。
どこか変わった雰囲気のする村で、村の奥には高い塔が見える。
アル「…さて、着いたが…これを村のどこへ持っていけばいいのか…」
ファオロン「ええっと…。ちょっと待ってね」
肩にかけていた鞄の中からファオロンが二枚ほどの紙切れを取り出す。
ディマロ村の地図と、依頼内容の詳細が書かれた紙のようだ。
彼は方角と建物の名前を確認、依頼内容のよく確認し、二つは鞄にしまった後、『あっちだよ』とアルの肩を叩いたあと、指で奥にある塔を指した。
『行こう』そう行って、アルはファオロンと塔へと向かった。
遠くから見えていた塔は近くで見ると更に大きく、見上げていると首が痛くなりそうなほど高かった。
二人は中へと入っていく。
中ではローブを羽織ったポケモンが多く、どこか魔法使いの村というようなイメージが醸しだされている。
そのポケモンたちのうち、一匹がこちらに向かってきた。
＊「すみませんが…。貴方がたはこちらが依頼を頼んだ光の守護者様でございますか？」
アル「はい。アルクロードと言うものです。こちらが依頼で頼まれた物でございます」
アルは木箱をローブのポケモンに渡した。
＊「ありがとうございます。私は、ここ『封印物博物館』の館長をしております。ミサギ・キュウセンと申すものです。どうぞよろしくお願いします」
ローブのフードを取るミサギと名乗るポケモン。
彼女の種族はチリーンだった。合掌し彼女は頭を下げた。
ミサギ「よろしかったら、この木箱の中身を一緒に見ませんか？」
ファオロン「いいんですか？」
ミサギ「はい。研究に使われるようになったら、暫くは見れないですし、貴方がたもここへ持ってくる途中気になっていたことでしょう。どうぞこちらへ」
そう言うとミサギは長い長い螺旋階段を上っていった。
彼女においていかれないよう、二人は急いで階段を上り始めた…。
かなり高いところまで上ってきた。
アルとファオロンは息を荒くし、階段の手すりにもたれながら上っていた。
一方、ミサギは“ふゆう”しながら上っているため、非常に楽ちんそうだ。
ミサギ「あれ？どうしたんです〜？」
アル「すみません…。階段が…ハァ…大変で…」
ミサギ「あっ、すみません。“ねんりき”！！」
彼女の念力により、ふわっと二人の足が地から離れ、浮遊しながら勝手に階段を上り始めた。
ミサギが自分の前までアルとファオロンを持ってくると、念力を止め二人はゆっくりと着地した。
アル「あ、ありがとうございます…」
ミサギ「いえいえ…。さ、着きましたよ」
階段の踊り場にあった部屋の入り口へと入っていくミサギ。
後を追って二人も入っていくと、中には様々な鉱物や化石が展示されていて、本当の博物館の雰囲気が出ていた。
部屋の真ん中には大きな機械があり、それの前でミサギが止まった。
ミサギ「ここは研究施設です。この機械を使って、最近発見されたと新種の物質を調べるわけです。では、木箱を開けますね…」
念力を使い、木箱を開けるミサギ。
四角い木箱の面がパカッと開き、中から鉱物のような黄金に輝く物質が姿を現した。
それは小さく光を放ち、どこか威厳のあるオーラを放っている。
アル「これが新種の物質…。何だか宝石のようだな」
ファオロン「でも何だか形がおかしいね…。欠けている感じ、本当はもっと大きい物質でこれはその欠片なのかな？」
ミサギ「とりあえず調べてみれば判りますよ。では、これを機械にかけましょう」
ねんりきで物質を操り、ミサギは大きな機械の台に乗せた。
物質はケースなようなものに閉じ込められ、赤外線スキャンをされているのか赤い線が通った。
機械が止まり物質を閉じ込めていたケースがしまわれた。
識別が終わりミサギが物質を再び木箱の中にしまう。
ミサギ「ふぅ…何も判りませんでした。やはり新種の物質だけあって、この機械にもデータがないみたいです」
ファオロン「そうかぁ…。技術の発展したシーナなら識別できるかもしれないけど、生憎壊されちゃったしなぁ…」
ミサギ「でも、この物質には小さいけれど、冥界と…何でしょう…何だかこの世のものではないようなエネルギーが伝わってきます…」
そのエネルギーに怯えたのか、ミサギの体は小刻みに震えていた。
アル「さて…。じゃあ、オレ達は行きます。ありがとうございました」
ミサギ「こちらこそありがとうございました。この物質は大切ですので盗まれぬよう封印し、誰にも干渉されぬ場所でひっそり研究します。成果が出たらそちらに手紙を送りますね。では、さようなら〜」
ファオロン「さようなら〜」
手を振るミサギを背に、アルとファオロンは本部へと戻っていった…。
★To be continued★
第４４話 〜新聞 世が分かる道具〜
次の日の朝…。
ポケモン食堂でアルは、モーニングセット（バタートースト、オムレツ、ウインナー、サラダ）とアイスココアという朝食を楽しんでいた。
ここ食堂には新聞や漫画が何冊か置いてあり、まるで喫茶店のような雰囲気を楽しめる。
彼も棚から今日の新聞を手に取り、ココアをストローで啜りながら、それを眺めていた。
細かい文字がダーッと縦に並ぶ新聞。
小さい子供は行の切れ目から、どこへ飛ぶのか分からないがアルはちゃんと新聞の読み方は知っていた。
彼は適当にページを捲って、興味のある出来事を探してゆく。
そうしていると彼の前に誰かが座り、声をかけてきた。
「おはようアル」
誰かと思いアルは、新聞を少し下に下げ、上目づかいをするように前を見た。
声をかけてきたのはリーナだった。
『おはよう』とアルは挨拶をすると、彼はまた新聞を読み始めた。
目の前ではリーナが朝食（食パン＆モモンジャム、サラダ、モーモーミルク）を摂っていた。
彼女がジャムの塗られたパンを一口食べると、目が新聞を読むアルのほうに目が行った。
物珍しげな目でリーナは彼を見る。
リーナ「へぇ〜、アルって新聞読むんだ」
アル「あ？ああ…。それがどうかしたのか？」
リーナ「ん？何だかお父さんみたいだなぁって思って…」
お、お父さん？
リーナの言う意味がよく分からなくアルは首を傾げた。
アル「別にオレくらいの歳になったら、新聞読むなんて普通じゃないのか？」
リーナ「そうなの？私はあまり新聞読まないからよく分からないな…」
『そうか』と会話が終わるような返事を返してアルは、新聞を読むのに集中した。
・あの少女漫画『不定美女と人型野獣 〜愛はタマゴグループも越える〜』が実写ドラマ化！
・小説家のフレディさんが自殺！家には遺書が…。
・イラスト愛好家のドレッシー・ガクさんがオークションで素晴らしき絵師の絵を落札！
・闇に消えるポケモンの目撃相次ぐ
アル「…！…」
闇に消えるポケモンの目撃相次ぐという見出しに、アルは目をやった。
縦に並ぶ細かい字を読んでゆく…。
先々月から闇に消えるポケモンの目撃したという報告が各市役所、光の守護者本部、支部へと報告が入っている。
４月に三件、５月に１件、６月に１件、計５件もの通報がある。
知るもの少ないが、この特徴は闇の世界に住むポケモンにしか属さない。
このことから闇の狂戦士が復活しようとしているのではないかという噂が光の世界に蔓延っており、国民に不安が生まれつつある。
ミカエル＝クイーン＝クレセリア女王もラグナ・ロック光の守護者総長からこの報告を聞き、国民の不安を取り除こうと努めている。
アル「（闇の狂戦士か…。この先、光の世界は大丈夫なのだろうか…）」
リーナ「…アル？どうかしたの？何か目が凄く真剣な顔してたけど…」
心配そうな顔で彼女はアルを見る。
アル「ああ…。闇の狂戦士についての記事が書かれていてな…」
リーナ「そっか…。何だか怖いね…。この前、戦ったあのモココ、とても強かったし…。今の私たちで太刀打ちできるのかな…」
アル「できれば心強い味方が欲しいものだな。強く頼りになる者が…。が、そんな者がこんなときに都合よく現れてくれるわけもない…。オレ達自身が強くなるほかないだろうな」
新聞のページを捲りながら、アルが返事を返した。
と、その時、彼がいきなり新聞に顔の目の前まで寄せた。
アル「何だって！？」
いきなり大声をあげるアル。
あまりにもいきなりだったので、リーナは驚き咽こんだ。
リーナ「…ケホッケホ…。いきなり大声をあげないでよ……」
アル「すまない…。だが、どうしても驚かずにはいられなくて…」
リーナにも見えるようにアルはテーブルの上に新聞を広げた。
『これを見ろ』と、彼は新聞のある記事を指で指した。
・封印博物館襲撃！研究途中の新種物質盗まれる！
リーナ「何かの事件の記事みたいだけど…。どうしてそんなに驚いたの？」
アル「これ…。オレとファオロンが昨日任務で行った場所で、新種物質を届けに行ったんだ。おそらくそいつが盗まれた…」
リーナ「そうなんだ…。ね、ちょっと読んでみよう」
昨日夜未明、フィリット地方ディマロ村の封印博物館が何者かによる襲撃を受けた。
博物館の研究室で研究されていた新種の物質が盗まれ、また幾つかの資料も盗まれたようだ。
博物館館長ミサギ・キュウセンさん（１８）は犯人に襲われたと思われ、現在は病院で入院中である。
彼女の取調べにより、犯人の特徴が明らかといっている。
黄色く光った目で、その姿を見るといつのまにかミサギさんは体中が切り裂かれていたという。
また防犯カメラも一瞬で破壊された模様。
封印博物館は館長のミサギさんが復帰するまで休館するようだ。
現在警察は犯人の行方を追っている。
リーナ「大変な事件だね…。館長さん大丈夫かな…」
アル「あの人ならきっと大丈夫だと思う。高い階段も簡単に上った人だ…。しかし、新種の物質が盗まれるとは…。いったい誰の仕業なんだ…」
いろいろ頭の中でアルは、犯人を予想してみるが誰一人として浮かんでこなかった。
黄色く光った目…。
アル「（…！…いる！黄色く光る目を持つポケモン…ヨノワールのカロンさん…。でも、まさかあの人が…。そんなわけ…）」
リーナ「アル…？大丈夫？考え事してるみたいだけど……」
リーナに声をかけられ、はっとしてアルは我に返った。
アル「ああ、大丈夫だ。しかし、心配だな…。だが、オレ達にできることは何も無い…。今日は依頼も入ってない…どうしようか…」
リーナ「…あの…アル…。それだったら…私と……修行しない？」
アル「修行か？…そうだな…。オレ達は強くならなければならない…。レンとファオロンも誘うか？」
『えっ？』とリーナが声を漏らす。
アル「…どうした？」
リーナ「あの…私…。できれば…アルと……二人きりがいいなぁ……」
顔を仄かに赤く染めながら、小さい声でリーナは言った。
アル「どうしてだ？大人数のほうが効率が良いと思うんだが…。それに久しぶりに全員集合したい…。なぜわざわざ二人きりになる必要があるんだ？」
リーナ「…えっと……それは…その……え…と…。ア…アルと…二人きりだと…私…いつも以上に…頑張れる気がするの…。だから…」
俯きながら恥ずかしそうに彼女は答えた。
アル「…そうか…。なら、まあ別にいいが…」
リーナ「ありがとう…。ごめんね……私…我が侭言っちゃって……」
アル「いや、いい。ただそのかわり、今度修行するときは全員でやるぞ」
『うん』と頷きながらリーナは返した。
新聞をたたみ、元の場所に戻すとアルは残りかけの朝食を一気に食べ、あっという間に片付けた。
リーナもいつも食べるスピードが遅いが、今回は早く片付けた。
アル「じゃあ、行くか」
リーナ「うん、修行頑張ろうね」
★To be continued★
第４５話 〜自然 素晴らしき世界〜
二人は本部付近の林の中の円形の広場へとやってきた。
よくアルチームが修行に使いくる場所で、木陰に腰掛のように背もたれまでついた切り株がありそこで休憩もできる。
木々に囲まれているので、いつも空気が綺麗で日差しもそんなに強く当たらないところなので環境的に充実した場所だ。
アル「さて、いつもの場所にやってきた。どんな修行をするか…」
リーナ「…まずはお互いの力を知って…それでお互いここをこうしたらいいとか…そういう風にしてみない…かな？」
アル「そうだな…。じゃあ、リーナ。オレがいろいろ技を使ってみるから、それを見て思ったこと、直したほうがいいところがあったら言ってくれ」
『うん』と彼女が頷いたのを確認すると、アルは広場の真ん中に移動した。
リーナは修行の邪魔にならないよう、隅っこにある切り株に腰掛けた。
アル「“はどうだん”！」
遠くの木に向かって、アルははどうだんを放った。
パシュウッ！と大きな音を立てて、それは見事命中し木はミシミシと音を立てて倒れた。
アル「更に行くぞ！“バレットパンチ”！“はっけい”！かげぶんしん”」
次々とわざを繰り出していくアル。
バレットパンチで素早く近くの木に接近し、目にも止まらぬ速さを拳をぶつけ、はっけいで木に手を当て、波導を一気に放出し吹き飛ばした。
更にかげぶんしんで、自らの分身を十体ほど作り、敵を撹乱するようにグルグルと円を描くように分身と共に廻った。
暫くして分身を維持しておく力が切れたのか、アルの分身がボワンと音を立てて消え、本物の彼だけが広場の真ん中に残った。
『ふぅ』と一息ついた後、アルはリーナの前まで歩いていき彼女の目の前に立った。
アル「どうだ？何か気になるところはあったか？」
リーナ「う〜ん…。特には見当たらなかったけど…強いて言えば影分身の量とそれを維持する時間を伸ばしたほうがいいかな…。そうすればアルの“波導流星群だっけ？それのパワーアップにも繋がるんじゃないかな？」
アル「そうか…。分かった、ありがとう。じゃあ、今度はリーナの番だ」
コクリと頷きながらリーナは立ち上がり、アルと場所を入れ替わった。
彼と同じように広場の真ん中に立つ。
リーナ「じゃあ、見てて。“マジカルリーフ”！！」
七色の光を帯びた神秘的な葉が彼女の周りを渦巻き、そして四方八方へと分散した。
鋭い刃のようなその葉が速いスピードで、周りの木に傷をつけてゆく。
リーナ「そして…“サイコキネシス”！！」
強力な念力地面を這うように走り、地を削りながら一本の木に激突。
念力の波の動きがその木の形を捻じ曲げ、太い幹は歪んでしまった。
リーナ「…はぁ…はぁ…。ちょっと頑張っちゃった…。どうかな…」
ひざに手を置きながらリーナがアルに聞く。
アル「ワザの威力がすごい…。前見たときより一段の強くなっていると思う。後はお前自身の体力の持久力だ。見ると結構大変そうにしている。そこを鍛えればお前もかなりの戦力になると思う」
リーナ「うん…。私…頑張るよ。それじゃ、今からはお互いの改善するところを鍛える時間にしよう。一時間したら成果を報告って感じで…」
アル「分かった。じゃあ、一時間後な」
そう言うと二人はお互いに背を向けるような形で、それぞれの修行を始めた。
アルは”かげぶんしん”を何度も発動し、わざのコツを掴みながらちょくちょく波導流星群をはさんでみたりして鍛え、リーナは広場中をぐるぐると走り回り体力をつけようとトレーニングをした。
時間は進み、日はさっきより高い位置まで昇っていた。
二人は切り株のある場所で、再び顔を会わせた。
どちらも汗を流しており、どこかしっかりしているような顔つきに変わっていた。
アル「終わったな…。そっちの成果はどうだ？」
リーナ「私は…とにかく走って走って肉体的に鍛えたよ。流石に一時間じゃ体力は伸びないかもしれないけど…これを毎日繰り返して強くなる。アルはどう？」
アル「オレもひたすらワザの練習に打ち込んだ。見てくれ！“かげぶんしん”！！」
リーナの周りを囲むようにしてアルの分身が次々と出現していく。
その数は十五体。さっきよりも数が増えている。
リーナ「アルがいっぱい…。凄いね！さっきよりも分身の数が増えてる。これだけ出してるのに、直ぐに消えたりしない。やっぱりアルは凄いな…」
アル「ありがとう…。少し休憩するか…」
彼の言葉で二人は切り株に腰掛けた。
暑いからかリーナはいつも来ているコートを脱いで、手に包みながら膝の上に置いた。
アル「…しかし、今日は暑いな…。こんな暑い中…よく頑張ったものだな」
リーナ「そうだね…。私、汗びっしょりだよ…」
持ってきていた鞄からスポーツタオルを取り出し、顔の汗を拭きながらリーナが言った。
彼らの言うとおり、今日は暑かった。
まだ夏本番というほどではないが、どこからかテッカニンの羽音が聞こえてくる。
たまにヤンヤンマが頭上を飛んだりと、夏によく活動を見せるポケモンの姿が多く見られる。
空を見上げる二人。広大な空が果てしなく広がっている。
リーナ「あぁ…何だか疲れちゃった…。空を見上げてたら眠くなってきちゃった…」
見るとリーナは瞼を下げて眠たそうな表情を浮かべている。
アル「…大丈夫か…？。一度、寝るか。近くの木陰だったら日もそんなに当たらないから暑くないし、草がいい布団になってくれるはずだ」
リーナ「…そうだね…。ちょっと木陰に移動しようか」
切り株を立ち、更に日も当たらない木陰へと移動する二人。
ちょうどいい高さの草が、いっぱい生えていて寝ても痛くなさそうだ。
そこに寝転がる二人。
リーナ「…あぁ…草のにおいがとてもいいにおいだね。それにひんやりしてて気持ちいい…。自然ってすごいね…」
アル「ああ…。オレもこんな気持ちを味わったのは久しぶりだ…。カリオ先生との修行の休憩の時、こんなふうに草の上に寝転がったものだ…」
目を閉じリーナは深く深呼吸をする、
リーナ「空気もとても美味しい…。何だかずっとこうしていたいな…」
アル「ああ…。だが、修行はちゃんとしなければな…。少し仮眠を取ったらまた再開するぞ…」
リーナ「うん…。じゃあ、アル。ちょっとの間…おやすみ…」
コートを布団代わりにして、リーナはすやすやと眠り始めた。
特に何もすることが無くなってしまったアルは、頭の後ろに手を回し一人空を見上げた。
（空は…こんなに澄みきっていただろうか…？太陽も…あんなに輝いていただろうか…？雲も…あんなに真っ白だっただろうか…）
そんなことをふと思ったアル。
今、空は青い…。だが、この世界の空は以前まで薄く色褪せていた。
太陽も曇りの日のようにまぶしくなく、雲もにごっていた。
（そうか…。戦争がなくなって…煙が立たなくなったんだ…。煙が空を汚さない…。それだけでこんなに綺麗になるなんてな…）
彼はどこか感動をする。
この世界の素晴らしさと、美しさをその目で見て、感じて、とても心が洗わた気がした。
（戦争がなければ…。世界はこんなにも美しいんだ…。この世界以外にも争いはあるだろうが…この風景を見たら…争いなんてしたくなくなるだろうな…）
ふぅ、と一つため息を漏らすアル。
何も思わず彼は隣で眠っているリーナを見た。
リーナ「…すぅ…すぅ…」
寝息を立てている。
もう夢の中に入ってしまっているようだ。
どんな夢を見ているのか、ほんのり頬を赤く染めて彼女の顔は口の端が上がって笑っている。
その寝顔はとても愛くるしく、汚れのない幼子のようだった。
（………リーナ……）
アル「……おかしいな…。今日は…こんなに暑かっただろうか…？体が…熱い…」
体を起こし目の上に腕をやり、アルは太陽を見る。
いつもと今は流れてきた雲に隠れている。気温も少し下がり涼しいくらいだ。
しかし、彼には暑いように感じた。
（風邪でも…ひいたのだろうか…。いや、それだったら寒く感じるか…。なら…何故…？）
再び体を倒し目を閉じながら、アルは考える。
しかし、答えが出る前に彼の体は彼が思う以上に疲れていたのか、アルはいつのまにか眠ってしまった…。
★To be continued★
第４６話 ――超闘 真剣勝負――
『…きて…起きて…』
う…う〜ん…。
アルは体を起き上がらせ、片手で頭を押さえながら顔を横に振る。
リーナ「あっ、起きたね。おはようアル」
アル「…ああ…。オレは…いつのまに寝てしまったんだ…」
まだ眠気が完全に抜けていないのか、ボーッとしている。
リーナ「大丈夫？起きたばかりで悪いけど…修行しよっか」
アル「…ああ。オレは大丈夫だ。修行を再開しよう」
立ち上がって広場のほうへと出て行く二人。
お互いワザや、身のこなしを見せ合い、指摘しあいながら仲良さげに修行をした。
それから暫くして…。
アル「…ふぅ…だいぶ頑張ったな……」
リーナ「そうだね…。ねぇ…アル…。ちょっと提案があるんだけど…」
『何だ？』とアルは返した。
リーナ「今から…あっ、もう少し経ってからでいいんだけど…。一回、私とアルで…修行の成果を見せるために…戦わない？」
アル「…仲間同士でか！？大丈夫なのか？もし大変な怪我でもしたら、この修行も無駄に終わるぞ」
リーナ「大丈夫…その時のために私の癒しの力がある…。それに私…アルと真剣勝負がしたい。強くなった私の姿を…アルに見て欲しいの…。だから…お願い…」
『んぅぅ…』と喉を鳴らして考えるアル。
今のリーナはいつもの弱気な彼女ではない。
強い気迫と意志を秘めたような瞳でアルを見つめている。
彼女が本気だということを悟り、アルは『分かった…。全力で戦おう』と、心からの声で言った。
リーナ「ありがとうアル…。私も…全力で行くよ…！」
二人はそれぞれ広場の東と西に立ち、お互い向かい合った。
アル「リーナ…。お前の力…見せてもらうぞ！」
リーナ「うん！よろしく…お願いします！！」
二人の間を風に煽られた一匹のタネボーが転がり通り抜けた。
それが戦闘開始の合図となった。
アル「先攻は頂くぞ！“バレットパンチ”！！」
まずはアルが先制攻撃。
驚くべきスピードでリーナに接近し、弾丸の如く重く速い鋼のパンチを彼女の腹に一発繰り出そうと彼は腕を引いた。
そしてそれが見事に直撃するかと思ったその時だった。
リーナ「潜在秘術・守護の盾！！」
アルの目の前に大きな盾が出現した。
既にワザの勢いがつきすぎてしまい、アルは拳を止められずその盾を殴った。
強固な盾を殴り、彼の体に痺れが走る。
アル「くっ…。しまった…。その術があったか…」
リーナ「私には守護術がある。護りこそ最大の攻撃…。今ので小さいけれど、アルにダメージを与えた。今度は私の番！“サイコキネシス”！！」
即座に盾を片付け、至近距離にいるアルに強力な念力を食らわすリーナ。
だが、格闘タイプの研ぎ澄まされた反射神経により、コンマ数秒の間に彼は自慢の脚力で横っ飛びをし、うまく回避した。
直ぐに体勢を立て直し、距離を取ろうとアルは、お得意のバク転でリーナから離れた。
リーナ「…流石だね、アル。やっぱりアルはすごいね…。」
アル「ありがとう…。だが、手加減はしない！“でんこうせっか”！」
リーナ「止める！“マジカルリーフ”！！」
バレットパンチ同様、再び素早い接近ワザで攻めようとする彼に、七色の光を帯びた木の葉が襲い掛かる。
だが、彼はそれを全て見切り、間を縫って切り抜け一瞬で彼女の目の前まで接近。
アル「もう守護の盾を作れる間合いはない…。食らえ！」
ドガァッ！
一発の蹴りがリーナの腹部を直撃。
衝撃で彼女の軽い体が吹っ飛び、後ろにある植え込みが見事にキャッチ。
しかし、女性である彼女には衝撃が強すぎたのか腹を押さえて蹲り咽こんでいる。
リーナの様子を見て“つい本気でやってしまった”と慌てるアル。
リーナ「うぅ…ア、アル…。ケホッ…。強く…蹴りすぎだよ…」
アル「すまない…。大丈夫か？」
リーナ「うん…。ちょっと気持ち悪くなったけど…大丈夫。これは…真剣勝負…。これくらいは想定してたから…。けど、私…負けないよ」
ゆっくりとリーナは体を起こす。
そして口元に手をやり呪文のようなものを唱え始める。
リーナ「…眠って！“さいみんじゅつ”！！」
催眠念波がアルに向かって放たれる。
アル「甘い！そんな命中率の低いワザでオレに勝てると思うな！“かげぶんしん”！！」
アルの体から一匹、また一匹と分身が増えてゆく。
それはリーナを取り囲むように増えていき、総計１０体の彼の分身がこの場に現れた。
しかし、そのうちの一匹は催眠術にあたり煙となって消えた。
リーナ「アルがいっぱい…。いったいどれが本物…？」
アル「考えている暇はないぞ！“波導流星群”！！」
一斉にアルと全ての分身が蒼い波導を身に纏う。
そして一斉に空高く飛び上がり、上空からミサイルのようにリーナ目掛けて突進する。
パシュウゥゥン！！
アル「うわぁぁっ！！」
なんと攻撃を食らったのはアルだった。
秘術の勢いを失い、彼とその分身たちは地面に強く激突。
その衝撃で分身たちは煙を立てて消えてしまった。
アル「な…なぜだ…。何も起きていないのに、いきなり攻撃が……」
リーナ「私がさっき唱えてた呪文、あれが“みらいよち”だったってことに気づかなかったみたいだね」
アル「“みらいよち”！？」
波導流星群は分身と共に波導を纏い、上空から奇襲をかける技。
普通ならば波導により外からの攻撃から体を護ってくれるが、波導と体の間は空洞。
未来予知の攻撃がその空間に入り込み、そこからアルを攻撃したのだ。
アル「くっ…背中を打った…。ゲホッゲホッ…息が苦しい…」
リーナ「今がチャンス！“サイコキネシス”！！」
シュワワワアァァァン！！
アル「ぐわぁぁぁぁっ！！」
格闘タイプにエスパーの攻撃は効果が抜群。
体のいたるところが念力によって締め付けられ、アルは悶え苦しむ。
アル「うあぁぁぁっ！あぐぅっ…うあっ！！」
流石に彼の苦しみの声を聞いて、堪りかねたのかリーナはワザを止めた。
念力から開放されたアルは、息が荒げて呼吸をする。
リーナ「ごめん！ちょっと強くやりすぎちゃった…。大丈夫…アル？」
腕で体を支えながら『ああ』と返事し、アルはゆっくりと立ち上がった。
アル「やるな…リーナ…。タイプの相性もあるだろうが…ここまで強いなんてな…」
リーナ「ふふふ、ありがとう。でも、アルもすごいよ。私の本気の攻撃を受けても、まだ立てるなんて…」
アル「ふっ…。だが、まだまだ終わらない！本気の本気で行くぞ！！“波導剣”！！」
アルの手の中に波導が集まり、それが剣の形へと変化した。
リーナ「来たね…。波導剣…。それで斬られたら…痛そう…」
アル「大丈夫…。多少は手加減してやるさ。行くぞっ！」
地を強く蹴って剣を片手にアルが走り出す。
リーナ「護る！守護の盾！！」
彼女の目の前に盾が召喚された。
だが、これは二回目。流石にアルも学習し、盾に攻撃をするようなマネはしない。
そのまま盾に隠れると攻撃のチャンスを見計らい、自慢の脚力で高くジャンプ。
盾を飛び越え空からリーナ目掛けて剣を振り上げる。
アル「おおぉぉぉぉおお！！」
リーナ「あ…わ…サ…“サイコキネシス”！！」
激しい念波がアルに襲い掛かる。
アルとリーナとの距離の間は、約３メートル。
それでも彼女の攻撃をすぐに見切り、アルは剣を盾にするかのように両手で構えた。
念波を波導剣が受け止め、その刀身は桃色へと変わった。
リーナ「そ、そんな……」
アル「オレの剣は、ワザのエネルギーを受け止め力に変える！思念波導剣！うおぉぉおお！！」
シュパアアァァァッ！！
リーナ「ああぁぁぁっ！！」
鎖骨の３�儔爾△燭蠅鮖造衫�かれ、リーナはその場に倒れた。
うまく地に降り立つアル。
だが、リーナの様子を見てすぐ波導剣の波導を崩し、彼女に駆け寄った。
アル「…リーナ！大丈夫か！？」
彼女の体を手で支えて起こし、アルが呼びかけるがリーナは『うぅ……』と小さく唸るだけだ。
切り口は浅いが、そこから鮮血がツツーッと汗のように流れ、彼女の来ているキャミソールの紐と布を赤く染める。
アル「…すまない…！…オレが…熱くなりすぎたせいだ…。本当にすまない…」
リーナ「…い…痛い…。痛いよぉ…アル。……助けて……私…死んじゃう……」
予想外のことが起きてしまい、アルは動揺する。
アル「（まずい…どうすればいい…！…オレには…リーナを助ける力は…ない…。リーナ！！）」
★To be continued★
第４７話 ――頑張 強くなった少女――
アルの腕の中で、青ざめてゆくリーナ。
血は今でもダラダラと流れ続けている。
アル「（とりあえず止血だ！）」
チョッキのポケットから止血用ガーゼを取り出し、傷口に押さえる。
同時にリーナの脈が速いことが分かる…。脈が元に戻るまで、止血するまでアルはずっとガーゼを押さえていた。
数秒後…。
リーナの傷口の血も止まり、脈も正常に戻り始めた。
アル「…これで…これで大丈夫だ…」
リーナ「…ありがとう…アル…。……ありがとう！」
腕をアルの背中にまわし、そっと抱きしめるリーナ。
あまりにいきなりだったので、アルは後ろによろめいた。
アル「り…リーナ…。…バカなマネはよせ…。オレはこういうの苦手だ…」
リーナ「バカなマネじゃないよ…。私は…本気だよ…アル……」
そっと顔をあげてアルの顔を見つめながらリーナは言った。
と、いっても恥ずかしさから直視はできず、首のあたりを見つめていた。
吸い込まれるような瞳で見つめられ、アルは自分の心臓の鼓動が早くなるように感じた。
アル「リーナ……」
どんっ！！
アル「うわっ！」
一瞬なにが起こったかアルには分からなかった。
彼は数メートル滑り、その場に倒れた。
体を起こし遠くを見ると、そこには元気そうに立ち上がっているリーナの姿が見えた。
アル「…リーナ…。何を……」
リーナ「アル…。言ったよね？これは真剣勝負…。一瞬も油断しちゃいけないよ」
アル「だからってお前……人に助けてもらっておいて…突き飛ばすはないだろう……」
ゆっくりと立ち上がりながら言うアル。
リーナ「ごめん…。だけど、実は私…密かに癒しの力で傷口の回復はしてたんだ。そうでなきゃ、数秒で血も脈も元に戻らないよ」
来ているコートをそっと脱いで、傷のあった場所を見せるリーナ。
傷口は完全に消えており、さっきまで出血していたとは思えないほど綺麗になっていた。
アル「…まあ…お前が無事ならそれでいい…」
リーナ「本当に…ごめんね…。心配かけたのに……突き飛ばしたりして…」
アル「いや…。少し驚いただけだ。そんなに気にしていない。それよりも修行の続きだ」
『うん』とリーナが頷く。
アル「…行くぞっ！“でんこうせっか”！！」
リーナに接近しようとワザの力を借りて、素早く走ろうとするアル。
だが、動きは遅く、普通に走ったほうが速いくらいだ。
アル「くっ…。なんだこれは…。体が重い…。リーナ…何かしたか…？」
リーナ「ふふふ、アルに手当てを受けた後、私…アルに抱きついて見つめたよね？あれは“あまえる”だったんだよ」
“あまえる”は対象の直接攻撃能力を下げてしまうワザ。
この効果によりアルのでんこうせっかは普段の力よりだいぶ下がってしまっている。
ゆえに彼の動きは遅くなってしまったのだ。
アル「オレが油断しているスキを狙ってか…。お前…見かけによらず、やることがせこいな…。どおりで大人しいお前が急に大胆になったと思った…」
リーナ「…や、やめてよ……。あのワザ…すごく…恥ずかしかったんだから……」
顔を真っ赤にしてリーナは横を向いた。
アル「隙だらけだ。“しんくうは”！！」
腕に空気の力を集め、一気に押し出すアル。
空気は真空の刃となりリーナに襲い掛かる。
スパッ！スパパッ！！
リーナ「うああうっ…！アル…いきなり…」
アル「油断してはいけないと言ったのはお前だぞリーナ。それに…甘えて攻撃を下げたしても、それは直接攻撃の話だ。真空波のように間接攻撃では威力は落ちない」
リーナ「…ううっ…。だけど…私は…負けない！“サイコキネシス”！」
念波が襲いかかろうとするが、もう既にアルはこの戦いの中でリーナのワザを全て見切っていた。
横っ飛びで華麗に避けると、彼は一気にリーナに向かって走り出した。
リーナ「は、疾い…！」
わずか数秒に間にアルは完全にリーナとに間合いを詰めた。
アル「一気に決めるぞ。“めざめるパワー”！！」
七色に眩く光る小さく丸いエネルギーがアルの周りを渦巻く。
エネルギーは次第に色を変えていき、禍々しい黒く鈍く光り始めた。
アル「終わりだ…リーナ」
パシュウゥゥゥン！！
黒い光弾がリーナに向かって発射され、激しいエネルギーの爆発を起こす。
至近距離で食らった彼女はひとたまりもない。
……爆発が止んだ。
巻き上がった砂煙の中から、少しずつリーナが姿を現す。
倒れていた…。体中煤だらけになりながら、気絶したようにリーナは倒れていた。
急いで彼女に駆け寄るアル。
アル「…大丈夫か？リーナ…！」
アルが呼びかけるとゆっくりとリーナは目を開いた。
リーナ「…あはは…。私の負けだよ…アル…」
微笑みながらリーナは言った。
アル「…よく頑張ったリーナ。強くなったな…お前。本当に強くなったよ…。前、戦ったときよりもずっと…ずっと」
リーナ「本当…？…えへへ…私…強くなれたんだね…。アル達の力に…なれるようになったんだね…。これで足手まといにならずに済むんだね…。…っ…っ…頑張って…良かった…」
嬉しさのあまりにリーナの目が潤む。
リーナ「私ね…。ずっと…強くなりたかった…。アル達の足引っ張りたくなくって…。強くなったなって…言ってもらいたくて…。そして…今…アルはそう言ってくれた…。嬉しい…私…とても嬉しいよ」
アル「オレも…嬉しい。だが…オレが一番嬉しいことは…それじゃあない」
『えっ？』とリーナが声を漏らす。
アル「オレが嬉しいのは…リーナが自分に自信を持ってくれるようになったことだ。お前…自分に自信を持てるようになっただろう？ずっと前のお前は、どこか自信がなさげで尻込みすることが多かった…。だけど、今は違う。今のお前は、とても生き生きして見える。オレは心のどこかで…お前のそんな姿が見たい…。そう思っていたのかもしれない。だから、これからも自分に自信を持ってくれ、リーナ」
リーナ「う…うん。私…自信を失くさない…。アルに…私の姿を…見ていて欲しいから…。これからも…私を…見守っていて…アル…」
アル「…ああ。オレはお前の頑張りを知っている。だから、これからも頑張れ。ちゃんとお前の姿を……見ているからな」
『うん』とリーナは笑顔で頷いた。
それと同時にアルの顔も心なしか、いつも見せない優しげな表情に変わった…。
★To be continued★
■作者から■
アルの放った“めざめるパワー”のタイプは悪、威力は70です。
暇があれば彼の個体値でも探ってみてください。
またアンケも立てましたのでどうぞご回答お願いします。（更新日2008年11月29日現在）いつでも受け付けております。何ヶ月、何年経とうとも…。
いつも各話の時に付く熟語や漢字一文字などは、その話のテーマを意味しています。
豆知識として覚えていてくださると幸いです。
今回の話のテーマである頑張…。
『頑張れ』という言葉は時に人を励まし、時に残酷な意味として人に与えられる場合があります。
でも…挫けそうな時にかけられるその言葉は、とても温かみに溢れていると思います。その言葉を糧にして人は頑張れます。
そして…『よく頑張ったね』という言葉は、人に『自分の頑張りが報われた』とか『自分の頑張りを認めてもらったんだ』という喜びを与えます。
頑張りが報われたときの嬉しさはひとしおです。今回のリーナのように、目頭が熱くなるほど嬉しいものです。
人が頑張れるのは目標があるからだとよく言いますが、こういう言葉をかけてもらえるなら…と思うと…もっと頑張れるのではないかと思います。
ですから皆さんも、挫けそうな人には『頑張れ』と…。…頑張った人には『頑張ったね』と声をかけてあげてください。
私からのちょっとしたお願いです…。
私はたまにこんな哲学的なこと語りますが…これからもどうぞよろしくお願いします…。
第４８話 ――疾風 急すぎる展開――
真剣勝負を終えて、二人とも傷だらけ。
だが、その姿からは彼らの成長ぶりが窺える。
アルに手を貸されて、リーナは立ち上がった。
…その刹那だった。
音もなく何者かがアルの背後に立ち、刀を首筋にあてた。
鋭く光る目と、頭と腕についた笹のような葉。
緑と赤のしなやかな体、それはまさにジュプトルだった。
着物を着ており、腰につけた鞘からどこか武士をイメージを感じさせる風貌だ。
「なっ…。なんだおま…」
「動くな、喋るな。首を刎ねるぞ」
きっ、と鋭い眼光で突如として現れたジュプトルが、アルを睨み付ける。
「…アル！」
リーナが叫ぶとシュプトルは、片手のもう一本の刀を彼女に向け、突きつけた。
「女子（おなご）、少し黙ってろ」
そのどこか漂う威圧感と殺気に圧倒され、リーナは腰を抜かしてへたへたとその場に座り込んでしまった。
「…リオル…。貴様、あの宝珠を持っているだろう。死にたくなければ、それをオレに渡せ」
「宝珠だと…？何の話だ。オレはそんなもの…」
ジュプトルの言う宝珠というものに、アルは全く心当たりがなかった。
あるとすれば一年前、闇の王が戦いで見せた『こうごんだま』と『しらたま』。
だが、当然アルはそんなものは持っておらず、二つは神の手によって回収された。
アルの言動にジュプトルが熱くなり、語勢を強めた。
ジュプトル「恍けるな！お前から漂ってるんだよ…。あの宝珠が放つ、怪しくこの世のものではない波動が…」
じっと彼はアルを見つめる。
何かされるのかと思い、アルは唾を飲み込んだ。
だが、ジュプトルは「ちっ」と舌打ちをした後、目を閉じるとアルに向けた刀を下ろした。
「どうやら本当に知らないようだな。なら、訊くがリオル。お前はこいつに触れなかったか？」
着物の袂から一つ黄金に輝く小さな欠片を取り出すジュプトル。
それにアルは見覚えがあった。
封印博物館で見たあの謎の物質だ。
「…これは…。まさかお前があの博物館を！」
「どうやら知っているようだな…。確かにオレは博物館に行った…。そして…こいつを盗んできた」
「……お前が！…お前はいったい何者なんだ？」
ふっ、と鼻で笑うジュプトル。
「礼儀を知らんのか？人に名前を尋ねる前に、まずは自分から名乗れ」
「犯罪者に名乗る名前なんて無い…」
冷たくそう言い放つと、アルはポケットに入った“しろいハーブ”を取り出し、それを口に運ぼうとした。
が、それは刹那のうちに目の前で微塵となって消えた。
「何をしようとしている？オレに小細工は通用しない」
「（まさか…今の一瞬でハーブを切り刻んだというのか？手が動いたようには見えなかった…。こいつは…危険だ…。オレは殺されるのか…）」
死への恐怖が増幅する。
アルの顔から汗がたらりと一滴流れ、地面に落ちた。
静寂がこの空間を支配し、時が過ぎてゆく。
「ちっ…。このままじゃ埒があかないな。まあいい…見逃してやるさ。だが、オレの存在を警察や光の守護者に知らせたら貴様を刻みに行くぞ。貴様の居場所はお前の放つ宝珠の波動で分かるんでな」
「ま、まてっ！」
ここから去ろうと背を向けたジュプトルが、再びアルの方を向いた。
「何だ？何かオレに用があるのか？それとも名乗る気になったか？それともオレとやる気か？」
「…オレの名前はアルクロードだ…。お前は何者だ…？」
またジュプトルは鼻で笑い答えた。
「…アルクロード…。聞いた事ある名だな…。確か光の守護者で…闇の王を倒した三人組の一人か…」
「約束だ…話してもらおう。お前は何者だ？」
「オレはジン・クロサキ。さっき貴様に見せた宝珠の欠片を集めている…。間違っても盗賊のような低俗な存在ではない」
『ジン…』と彼の名前を呟くアル。
アル「…お前…なぜ博物館を…。なぜ…それを…」
ジン「…この欠片は放っておくと、いずれ卑しい輩に渡り、この世の秩序が乱れる…。オレはそれを食い止めるために、動いている」
いまいちアルは話が飲み込めない。
「…犯罪者の話は…信用ができない…。世の秩序を崩そうと企んでいるのはお前ではないのか？」
「信用できないなら勝手にしろ…。だが、いずれこの世界に異変が起きる…。そうなったら貴様はオレを信じざるを得なくなる…。その時になったら…ここを訪ねろ」
そう言うとジンは着物の袂から一枚の紙切れを取り出し、アルに渡した。
「オレは一応、貴様を信用しているつもりだ…。闇の王を倒したという功績でな…。だが、さっきも言ったがオレの情報を漏らすようなことがあれば、貴様の命はないぞ。解ったな？」
一瞬、戸惑ったようだが、アルは重くゆっくりと返事を返した。
「……解った…。だが、まだお前を信じたわけではない…。それは覚えておけ…」
「ふん…。じゃあな、光の守護者…」
ジンと名乗ったジュプトルの姿はパッと消え、後から林が風に揺れる音が、聞こえてきた。
緊張と張り詰めていた空気から開放され、アルはその場に座り込んだ。
「（…何だったんだ…。いきなりやってきたあのジンと名乗ったジュプトル…。ここ最近…この世界はおかしい…。何かが…この世界の何かが…動き始めている…）」
ふと彼はジンに手渡された紙切れを見た。
それには見たことの無い痩せたような細い字で『シナング＝ソルングの都を訪ねよ』と書かれており、下に地図らしきものが。
「（…ソルング…か…。暫く様子を見てみるか…）」
貰った紙切れをチョッキのポケットにしまい、アルは緊張で乱れている呼吸を戻そうと、大きく深呼吸をした。
リーナ「アル…。大丈夫？」
心配そうな表情でリーナはアルに駆け寄った。
「…ああ…。だが、疲れたよ…。肉体的にも、精神的にも……」
「まだ修行の時の傷が残ってるね…。待ってて…。癒しの力・聖なる癒し」
清らかな光がアルの体全体を包み込む。
彼の体の傷は綺麗に消え、彼の表情も少し和らいだ。
「ありがとう…。癒しの力…効力が上がったのか、とてもいい気分だ」
「ふふっ。大怪我したらいけないな…って思って、応用魔石で効果を上げたの。アルの傷が回復範囲内におさまってよかった」
内心ホッとしたように、でも嬉しそうにリーナは笑った。
「さてと…もう昼だな。一緒に飯でも食べに行くか？」
「うん、そうだね。私もお腹空いたし、行こう」
二人は立ち上がり本部へと戻っていった…。
★To be continued★
第４９話 ――苦悩 冷たく痛む心――
日はすっかり上っていた。
夏の暑い日差しがカンカンと照りつける。
だが、本部内にいるアルとリーナには太陽の日差しは関係はなかった。
本部内のポケモン食堂で二人は昼食を摂ろうとしていたところだ。。
『いただきます』と合掌しながら言うと、皿に盛られた料理を二人は美味しそうに食べ始めた。
「…ふぅ、修行で疲れたせいか…。昼飯がいつもより美味しく感じられるな」
「そうだね。ここ最近は暑くて食欲でないけど、今日は何だか特別な感じがするよ」
昼食を口に運ぶ合間と合間に、二人は会話をはさみながら楽しく昼を過ごした。
数分後には皿に盛られた料理は綺麗に平らげられ、アルバイトの店員が食器を下げていった。
「美味かったな。さてと…どうしようか…」
「ねぇ…アル。…聞きたいことがあるんだけど…いいかな？」
唐突に質問をするリーナ。
「何だ？言ってみろ」
「あの……その…アルって…。その…好きな女の子…いる…？」
「…はぁ？」
頬をほんのり赤く染めながら彼女が訊いた問いに、アルは思わず呆れたような返事を返した。
「ご……ごめん…」
彼の声が怒ったように聞こえたのか、俯きながらリーナは謝った。
「別に謝ることはないが…」
とりあえずリーナを落ち着かせようとアルが言葉をかけた。
そして一息ついた後、彼女の問いに答えた。
「…オレはそんな風に思った娘（こ）はいないな。恋愛とか…その類には興味はないし、しようとも思わない。第一、男女が何かと絡んでくる性的なものは苦手だ。養成学校３，４年生くらいの教科書にそういうのが載ってたが、思わず目を逸らしたよ」
「そうなんだ…」
彼の返答にリーナの表情が沈んだ。
昼食を食べながら、ちまちまと会話をしていたときに比べると、控えめになったいうか緊張している。
元々彼女はこういう性格だが、今ではそれが顕著だ。
ファオロンからリーナは繊細だと聞いていたので、言葉を選ぶようにアルは常に心がけていたが、その選んだ言葉でリーナが沈むとは彼は思わなかった。
「…だが、女の子や恋愛が嫌いなわけではない。けど、もし仮にオレが誰かに恋をしたとしたら、自分の想いを伝えて恋人同士の関係にはなろうとは思わない。オレは人付き合いは顔を合わせるとか、つるむとか…その程度で十分だ。親友とか恋人とか…そこまでの仲になるのは望まない」
フォローするように、言葉を更に選び、アルが言った。
「そっか…。やっぱりアルは…そういう男の子だね」
リーナの言葉にアルが首を傾げる。
「私の…思ったとおりだった。アルは女の子に現（うつつ）を抜かすような男じゃないって…。いつも表情少なくて、皆が驚くようなことにも…いつも冷静で…。恋愛とか……絶対に……興味ない…って…」
言葉が終わりに近づくにつれて、リーナの声は途切れ途切れになっていった。
それと比例するかのように表情も悲しげに。
「ごめん…。何だか……雰囲気暗くして…」
「気にすることはないさ。オレは寧ろ、騒がしいよりこういう落ち着いた雰囲気が好きだ。だが、沈むのはよしてくれ…。何だか気まずくなる…」
「…ごめん……ごめん…」
何度も『ごめん』を繰り返すリーナの声は次第に咽び泣くように、しゃくりが混じるようになった。
この場の居心地が悪くなったのか、アルの事を察してか、『ごめん』と言うのを止めて彼女は椅子を立った。
「…あの…私…部屋に…戻るね。アルの気持ち、悪くさせるの嫌だし…気を使わせたくないから…」
「まだいてもいいぞ…？オレは別に気分を悪くなんてしない。寧ろいてくれた方が……」
リーナは首を横に振った。
「ううん、私…ちょっと一人になりたいから…。勝手言ってごめん……。じゃあね……」
心配させないように少しだけ微笑みを浮かべて、リーナは食堂の出入り口の方へとゆっくりと歩いていった。
だが、心配させないようにと見せた彼女の微笑みは何の効果もなく、アルは静かにその場を去っていくリーナの姿を見て、やはり心配になった。
何か励ましの言葉をかけてあげたいアルだったが、一人になりたいというリーナの意思を尊重し、そのまま食堂に留まり今までのやりとりを全て忘れ、頭の中を無にしようと身を伏せた…。
―――カーテンで光を遮られた部屋。
そこに落ち込んだ様子のリーナが帰ってきた。
自分の部屋に入ってくるや否や、彼女はベッドに体を預けるようにして、のらりと体を前に倒しうつ伏せになった。
数秒後、頭を横に向けたリーナの顔はさっきよりも悲しげで、見るものはこの場にいないが、いたとしたら見るに堪えず哀れに見えてくるだろう、それほど悲しげな顔になっていた。
「………アルは…もし私の事に好きになったとしても…恋人同士に…なろうと思わないんだ…」
暗い部屋の中、リーナが呟く。
自分で何となく分かっていたことだが、本人の口からそう言われるとそれが確信になってリーナは苦しくなった。
好きな女の子がいるか？
この質問をするとき、彼女の中には恐れがあった。アルの答えによって自分が傷つくのではないかと。
それは現実となり、アルの答えはリーナの心に鈍器で殴られたような痛みを与え、傷つけた。
「（……あんな質問……するんじゃなかった…。アルの事、好きなのに……叶わないって分かっちゃうと…苦しいよ…。何で私…アルを……好きになっちゃったんだろう…」
ぎゅっ、と左胸を鷲づかむリーナ。
目から涙が零れ、ベッドのシーツに染みを作る。
次々とリーナの涙は零れていき、その染みは大きく広がっていった。
―――うわあぁぁぅっ…
ずっと苦しみに耐え、抑えていた感情が限界を越えてしまい、リーナは思わず声が漏れてしまった。
うつ伏せになって小さく声を出してリーナは咽び泣いた。
転んで怪我をして痛みに耐えられず泣く子供のように。人の死を悲しむ残されたもののように。
ただ苦しくて、苦しくて苦しくて仕方がなかった。
リーナは顔をあげて、涙で視界が滲む中、目の前にリオルのぬいぐるみがあるのが見えた。
ゆっくりとそれに近づくと、リーナは片手で手に取り、胸の中でぎゅっ、と抱きしめた。
心の痛みが少しずつ消えてゆく。
リーナは大事そうにぬいぐるみを抱いたまま、そのままベッドの上で眠った。
―――白い光の珠が飛びかう闇の空間…。
その中で一人呟くものがいた…。
『シンクロ率…２％…』
★To be continued★
第５０話 ――炎超 初めての二人きり――
次の日の朝…。
アルは窓から差し込む朝日を浴びて目を覚ました。
「…朝か…。んぐっ…う゛……ゴホッゴホッ…」
喉に違和感を感じ、アルが唾を飲み込むと嫌な痛みを感じた。
体も微妙に熱があるように感じる…。
昨日の夜、アルは蒸し暑くて部屋の乾燥機をつけたままで寝てしまったのだ。
それが彼の喉の痛みの原因だ。
再び、ごほごほ、と咳き込むアル。
とりあえずいつものように普段着に着替え、ポケモン食堂に行き、朝食を済ませた。
自室に戻ると、アルは部屋の棚の引き出しから市販の風邪薬を取り出し呑んだ。
安静にしていようと、彼はベッドの中で布団を被って寝始めた。
だが、起きたばかりで寝られるはずもなく、天井を眺めてボーッとしていた。
その時だった。
キーン…キーン…
連絡用媒体アクセサリーが鳴り始めた。
首に掛けているアクセサリを耳まで持ってきてアルは『もしもし』と応答した。
「…総長のラグナだ。任務を言い渡したい、総長室まで来てくれ…」
「…すみません、総長…。風邪を引いてしまった…ゴホ…みたいなのです…。今日は…休ませていただきたいのですが…よろしいでしょうか？」
「むぅ…分かった。夏風邪は厄介だからな…。ゆっくり休め、お大事にな」
プツッと音を立て、アクセサリの通信が切れた。
「（…今日は…一人か…。レン、リーナと会える良い機会だったかもしれないのに…。早く治さなければな…）」
そんなことを思いながら、アルは布団を頭まで被り、眠った…。
――総長室――
「お呼びっすか〜、総長。いや〜、久しぶりの任務ッスね〜」
総長室にレンの明るい声が響く。
「よく来たレン、そろそろリーナも来るはずだ。それまで落ち着いて待っていろ」
ラグナの声に『へい』と軽く返事を返し、レンは総長室の隅に立ちながら、つま先をコツコツ鳴らしながら待っていた。
数分後…。
総長室の入り口の扉が音を立て、外からリーナが入ってきた。
「遅れてすみません…。総長…」
急いできたのかリーナは息が乱れ、膝に手をついていた。
『よっ』とレンが片手を挙げながらリーナに挨拶をする。
リーナも『おはよう』と、少し元気のなさげの小さな声で返した。
ふと、何か異変でもあるかのように部屋をキョロキョロと見回すリーナ。
「どうかしたか？」
彼女の様子を心配したラグナが聞いてきた。
「えっと…大抵この二人が揃ったら、アルも来るんじゃないかな…と、思いまして…」
「彼は風邪のため今日は任務を休むと連絡があった。そのため、今日はレンとリーナ、お前達二人での任務だ」
『…そうですか』と、少し残念そうにリーナは返した。
そんな彼女とは対照的にレンは、とても嬉しそうにしている。
「（よっしゃあ！アルには悪いけど、アルがいないってことはリーナと二人きりじゃねぇか！やっほー！）」
嬉しさのあまりにレンは、すぐやるガッツポーズと、意味不明な舞を踊る。
「どうしたレン？なにやら様子がおかしいが」
彼の挙動不審な行動に心配したラグナが聞いた。
レン「い、い〜や、何でもないっすよ。あ、アハハハ！そんなことより、今回の任務の内容ってなんなんすか？」
『ゴホン』と一つ咳払いをし、ラグナは任務の内容を話し始めた。
「今回の任務はフィリットのサーラルド跡地に行き、この花の種を植えてきてくれ」
そういうとラグナは小さい封筒をレンに渡した。
「何の花の種なんすか？」
「知り合いから貰ったのだが、私にもよく分からないのだ。…何でも荒れた土地に植えると良いみたいだが…。リーナ、お前の住んでいた村は壊された…。争いの犠牲となった村人にこの種が咲かせる花を手向け、安らかに眠ってほしい…。そういう想いで、私はこの任務を頼むつもりだ。行ってきてくれるな？」
「はい！」と二人は同時に返事をした。
「では…頼む。気をつけて行ってきてくれ」
ラグナの言葉を背に、二人は総長室を出て、本部前で出発準備をした。
――本部前――
「ふぅ、今回の任務はリーナの故郷か〜。お前は辛いだろうけど、頑張っていこうな」
「うん。私は…大丈夫だから。心配させてごめんね」
申し訳なさそうにリーナは縮こまる。
「な〜に、気にすんなって。仲間を心配するのは、当たり前のことじゃないか。謝ることはないぜ」
「うん。レンと二人きりって、初めてだから緊張するけど…宜しくね」
『ああ！』と元気にレンは返事をした。
「んじゃ行くか！リーナの故郷、サーラルドへレッツゴーだ！」
レンの作り出す明るいムードの中、二人はサーラルドへの道を歩き始めた。
★To be continued★
第５１話 ――種 笑顔を見せて――
何十分か時間をかけて歩き、レンとリーナはサーラルドへとやってきた。
一年前、闇の狂戦士のカタス、ロフィにより滅ぼされた悲劇の村サーラルド。
潜在秘術カタストロフにより、家の残骸、村人の死体すらも残されず、土地は荒廃してしまい、当時の惨劇を物語っている。
だが、一年前にリーナが立てた村の住人の墓は今でも強く立っていた。
「着いたな…。あぁ…何だか見てるとあの時の事を思い出すぜ…」
「そうだね…。私の村…無くなっちゃったんだって思うと…涙が出てきそうだよ…。私の家も皆の姿も皆全部…消えちゃった…」
手でそっと溢れた涙を拭うリーナ。
「ごめん、ここへ来るなり…泣いちゃったりして…」
「いや、泣きたい時は泣けばいいぜ。リーナは女の子なんだから、泣いたって誰も笑わねぇよ」
リーナの肩をポンポンと叩きながら、明るい声でレンが彼女に向かって言った。
「うん…。じゃあ…花の種…埋めよう…？」
任務の主目的が始まった。
レンが猪八戒を召喚し、彼は持っている熊手『テイハ』で村の土地を耕していった。
数分で広範囲の地面がならされ、種を植えるにはちょうど良い感じになっていった。
「こんな感じでいいですかね？レンの兄貴」
土地を耕した後で、汗をだらだらと流し、額の汗を腕で拭いながらプーピッグの猪八戒が確認を取った。
「ああ！上出来だ！やっぱ、お前にこういう仕事をさせると強いな〜」
「うん、すごいよ八戒くん。たった数分でこんなに地面を耕すなんて」
数分で作業を終えた猪八戒に二人が感心の眼差しを向けた。
「えへへ、そんなに褒められると嬉しいですね」
恥ずかしげに照れ隠しのためか、猪八戒は頭を掻いた。
「そういやレンの兄貴、今日はリーナ姐さんと二人きりなんすね。プククク…」
「あっ、おい何だよ八戒！その笑いは！」
顔を真っ赤にしながらレンが怒鳴る。
「いやぁ、邪魔しちゃ悪いんでオイラはこの辺で…。レンの旦那、姐さんとうまくやってくださいよ。成果はまた今度聞かせてくださいね〜」
そう言うと猪八戒はボワンと煙と立てて消えた。
「あいつ…。全く…困った奴だ」
やれやれといった感じでレンはため息をついた。
「じゃあレン、八戒くんが頑張って耕してくれた土に、この花の種を植えよう」
「え？あ、ああ。じゃあ、やるか」
封筒に入った花の種を取り出し、それを半分に分けて二人は一粒一粒丁寧に植えていった。
全て種を植え終えると、レンの水魔法で水をやり、“にほんばれ”でおもいっきり日光を当てた。
「よっし、こんだけ手入れすりゃあ、近いうちに花が咲くだろう」
「私の住んでた村がいつかお花畑になるんだね。何だか楽しみ。咲いたらまたここに来たいね」
「そうだな。んじゃ、ちょっと疲れたしよ、そこらへんで休もうぜ」
『うん』とリーナが頷くのを確認するとレンは近くにある少しだけ芝生の残った地面に腰を下ろした。
リーナも後から着いていって、彼の横に座った。
レン「いやぁ、しかしオレら頑張ったなあ！」
リーナ「うん、そうだね…」
ぐぅぐぐぅ…ぐぅ…
鈍く小さな音が聞こえた。
「あっ…。ごめん…何だか動いたら…おなかが…空いちゃって…」
腹の虫が鳴いたことが恥ずかしいのか、顔を赤らめ小さな声でリーナが言った。
「そっか。じゃあリーナ、何か食いたいもんあるか？」
「えっ…じゃあ、甘いものとか…」
「よし分かった！じゃあ、行くぜ！木魔法・森羅万象！たっぷり果実つけちゃいますバージョン！！おらああ！！」
魔法を詠唱すると二人の目の前に大きな木が誕生し、その木にいくつか木の実が生った。
その実の中でこれだと思った何房かをレンがもぎ取り、リーナに差し出した。
「ほらよ、モモンやウタン、甘くて柔らかいもぎたて果実のオンパレードだぜ」
「あ、ありがとう。じゃあ…」
モモンの実を手に取り、リーナは一口齧った。
「甘い…。とても美味しいよ。凄いねレンって、あっというまにこんな美味しい木の実を作れるなんて」
「よせよ〜、照れるじゃねぇか。でも、喜んでもらえてよかったぜ」
そう言うとレンも木の実を齧った。
「…アル…。アルもいたら…良かったのにな…」
木の実をしゃくしゃくと音を立てて食べるレンの隣でリーナが呟いた。
「どうした？アルがどうかしたか？」
「あ、ううん…なんでもないの…。その…ただ…久しぶりにいつもの三人で揃いたかったな…って。それだけ…」
『そうか…』とレンは、普通に返事を返した。
再び木の実を齧るリーナ。
その後、表情がどこか沈み始め、ため息をついて『アル…』と呟いた。
「おい、リーナ。やっぱりどうかしたんじゃないのか？なんかあんま元気ないし、さっきからアルの名前ばっかり呟いてよ。どうした？オレじゃ不満か？」
「そ、そんなことないよ…。レンは…えっと…優しいし…それから…うん…と…元気いっぱいで、いつも場の雰囲気を和ませてくれるし…。うん…」
言葉に困ってリーナはすぐに頭の中で作ったレンを宥める言葉を返した。
だが、レンは何だか釈然としなかった。
「何かよ、今のこの雰囲気は何かおかしいぜ。お前…何だか暗いしよ。らしくないぜ？何かあったか？」
そっと彼女の顔を覗き込むレン。
だが、恋愛感情のない異性でも直視するだけで顔が赤くなってしまう極度の恥ずかしがりやのリーナは、すっと彼から目を離し、反対方向を向いてしまった。
「あー、おい、リーナ…。ちょっとさぁ…こっち向いてくれよ」
呼ぶと無言でリーナはおずおずとレンの方を向いた。
こちらを向いた彼女をレンはじっと見つめる。
「レ、レン…。…そんなに見つめられると…その…恥ずかしいよ…」
「あっ、わりぃ。けどよ、やっぱお前なんか沈んでるよ。もっとさ、笑ってくれよ。そうすりゃよ、そういう気持ちも吹き飛ぶと思うぜ」
「…そうかな？…でも…いきなり…笑ってって言われても…難しいし…。私…笑うと…変かもしれないし…」
声は次第に小さくなっていき、リーナは俯いてしまった。
「お前分かってねぇなぁ。いいか、リーナ？男にとって女の笑顔ほどの宝物はないんだぜ？アルみたいにどんなに冷めた奴だって、女の子の笑顔見たら結構グッと来るんだぜ？だからよ、作り笑いでもいいから笑ってみろよ。なっ？」
俯いたリーナの顔を、また覗き込みながらレンが言った。
「う…うん。レン、貴方の言葉で私何だか元気が出てきたよ。ありがとう」
首を傾げながらリーナは、笑顔をレンに向けた。
あまりの愛くるしさにレンは、少し顔を赤く染めた。
「へ、へへっ、いい顔で笑うじゃねぇか。その笑顔を忘れんなよ（ああ…いろんな女の子見てきたけど、やっぱリーナが一番だなぁ…ははは）」
「うん。いつも笑顔でいれば…アルも…」
またアルかよ…。とレンは心の中で呟いた。
彼女が彼の名前を呼ぶたびにレンは何だか複雑な気持ちになった。
リーナのあの笑顔も自分の言葉そのままの作り笑いだということが、レンには分かっていた。
「じゃあ、リーナ。そろそろ行くぞ」
「あ…うん」
先に立ち上がったレンに手を貸されて、リーナはゆっくりと立ち上がった。
その時だった。
――――久しぶりだな、リーナ
――――会いたかった…
二つの何者かが呼び声が後ろから聞こえ、思わずリーナは振りかえった。
「…………！」
そこにいた者の姿に、彼女は目を疑い口に手を当てた。
ここにいることがありえない、ここに存在することができないはずの者がそこにいた。
「嘘……お父さん…お母さん！！」
リーナは、その者の名前を叫んだ。
★To be continued★
■作者から■
どうもです。気づいたかもしれませんが、今回の更新分でセリフの前に名前がつかなくなりました。
最近、ライトノベルを買いまして…。
それでやっぱり本物の著書のようにしたほうがいいかなぁ…なんて思いましてね。
しかし、これ初挑戦なのでいろいろ混乱するかもしれません。すみません…。
苦情とか何でも言ってくださってかまいません…。
これからもっと文の書き方とか勉強しようと思います。
大学とかいっても、そんなようなこと勉強したいとか思ってるところですしね。
第５２話 ――幻影 現れた死者――
リーナは未だに目の前の現実が信じられずにいた。
死んだはずの父と母がそこにいる。
だが、その二人は体が透けていて、絵に描いたような幽霊のように足もない。
普通は幽体と呼ばれる存在はゴーストタイプしかこの世には存在しない。
けど、リーナの前にいるのは紛れもない幽体の父と母だ。
「お父さん…お母さん……」
ゆっくりと彼らに向かってリーナが一人歩き出す。
彼女を迎えるように二人は『こっちへ来なさい』といってるように両手を前に出した。
しかし、その刹那だった。
「………！」
歩いていたリーナが、右足を地面をつけたと同時に、彼女の父と母の姿は消えてしまった。
えっ、と声を漏らし二人がいた場所に走るリーナ。そこでキョロキョロと辺りと見回す。
いるのは一瞬だけ存在を忘れていたレンただ一人。彼以外に生き物は誰一人、何一つとしていない。
何もないこの荒地に訪れるほどの物好きはいない。この二人以外に誰も来ることはないし、いるはずもないのだ。
「今…見たよね…？」
一瞬、存在を忘れていたレンにリーナは遠くから訊いた。
「あ…ああ。あれって、まあ今さっきお前がいったから分かるけどリーナの親父さんとお袋さんだよな？（お袋さん美人だったな〜）」
「やっぱり…レンにも見えてたんだね…。じゃあ、私が見たのは…幻じゃない…。本当にお父さんとお母さんだったんだ…。でも…何で？」
拳をつくって口元にあて、眉をひそめてリーナは考え込んだ。
だが、人生経験（この場合ポケ生と言うかもしれない）も浅く、科学で解明されたような理屈も知らなければ、世間の流行にも中々着いていけない少女が自分のその問いに答えを出せるはずもなかった。
後からゆっくりとレンがリーナの所まで歩いてきて、彼女のの横に立ち、心配するように聞いた。
「どうしたよ？考え込んじまって。やっぱ親父さんとお袋さんが現れたことか？」
「うん」と、小さくリーナは頷く。
「なんでだろうな〜？…あっ、そうだ！リーナの笑顔につられて、思わず姿を現したとか！」
"このゆびとまれ"のように握った手の指のうち人差し指だけを立てて、笑いながらレンが言った。
しかし、リーナは自分の世界に入っているらしく、彼の声など全く耳に入ってないかのように口元に手を当てて考えて込んでいる。
「ああ゛…あ゛」と、レンの笑顔が引きつった。
大量の汗を垂らし、夏なのにも関わらず吹く冷たく空しい風に彼は一人吹かれ、ガクッと項垂れた。
その行動だけが目に入ったのかリーナは、ふっ、と我にかえり、隣で沈んでるレンを見た。
「どうしたのレン？」
「…はぁ…何でもねぇよ…」
「…？」
彼の沈んでいる理由も分からずリーナは首を傾げた。
「と、とりあえず…。今は、そんなこと考えてても仕方ないんじゃねぇか？」
いつのまにか復活したレンが言った。
「…そうだね…。今のこと気になるけど…今、考えるのはやめるね…。私達、もう帰るんだったよね？…じゃ、帰ろう？」
「あ、ああ…ああ！」と、自分で帰ろうと言ったことをさっきの出来事ですっかり忘れていたレンが誤魔化すような返事をした。
二人が本部の方向に向かって歩き出そうとしたとき、
「あっ…待って！」
何かを思い出したようにリーナは言うと、反対方向へと走り出した。
サーラルドにある一年前に作られた村の住人全ての墓。
木の棒二本を紐で縛って十字架にして作られたそれの前に、リーナはしゃがみこんで目を瞑り合掌をした。
数秒後、彼女は目をあけて合掌をやめると墓に向かって「また、いつか来ます」と呟いた。
立ち上がり墓に背を向け、リーナはレンの隣まで走り「ごめん…行こう」とそれだけ言うと彼と共に本部への帰路を歩き始めた。
二時間後…。
その時には二人は本部へと帰り着き、総長室で今回の任務を報告をし終わっていた。
「ご苦労だった。報酬は１０００ポケだ」
任務を終えて帰ってきた光の守護者に条件反射のように言う言葉を言った後、ラグナはレンに報酬の入った封筒を渡した。
一つ息を吹いた後、机に肘をついて指を絡ませて作った小さなスペースの上に顎を乗せながらラグナは言った。
「お前達…。任務中に…何かありえない事が起きなかったか？」
もう何かが起きたといっているような問いをするラグナ。
リーナはその問いの答えとして、さっき死んだはずの自分の父と母が現れたことを話した。
「やはりな…。今、本部に死んだはずの者が見えたという報告が何件も出ているのだ。普通ならば悪戯だろうと無視しているところだが、こう何件もあると無視できなくなってな」
「じゃあ、私だけじゃなかったんですね…」
「今、この奇怪な事件を究明しようと他の者達に情報を集めさせているところだ。お前達も他に何か分かったことがあったら教えてくれ。以上だ」
ラグナに大きく礼をして、二人は退室した。
「んじゃ、どうするよ？これから」
廊下に出たところでレンが言った。リーナは少しだけ考えて、
「…そうだ。アル、風邪をひいてるって総長が言ってたよね？お見舞いにいってあげたらどうかな？」
「おっ、そうだっけ。まったく世話の焼ける奴だな〜。じゃ、行くか！」
「うん」とリーナが頷くと同時に、二人はアルの部屋へと走り出した。
★To be continued★
第５３話 ――見舞 思い出の擦りリンゴ――
――――アルの部屋。
コンコンと、扉を叩く音が部屋に響き渡る。
後にガチャリと音を立てて、彼の部屋の入り口の扉が開いた。
その音でさっきまで夢の世界に入っていたアルが目を覚まし、体を起こした。
「誰だ？」
目を擦りながら、部屋の出入り口の方を見ると、ゴウカザルとキルリアがやってきて、ベッドで寝ている上からアルを見下ろした。
「レン…リーナ…」
彼らの顔を見上げながら二人の名前をアルは呟いた。
「よっ！お見舞い来てやったぜ！」
「風邪……大丈夫？」
片手をあげながらレン、心配そうな表情でリーナが聞いた。
「ありがとう…。だけど…ゴホッ…まだ完全に治ってはいない…。近づいたら…うつるぞ…」
「心配すんなって！こう見えてもオレ、生まれた時から“おたふく”以外かかったことないんだぜ！ワッハッハッハ！」
えっへん、という感じでレンは両手を腰に当てて自慢げに笑う。
「ふっ…バカは風邪をひかないとは、よく言ったものだな」
「あぁ？、何だとてめぇ！オレはバカじゃねぇよ！お前、病人でも容赦しねぇぞ！」
怒るレンの隣で「クスッ…」とリーナが静かに笑う。
「あっ、リーナまで！…おいおいおいおい、ちょっと待て！オレはバカじゃねぇぞ！こう見えても養成学校じゃ魔法書１０冊読んでたんだぜ？」
「１０冊？…お前ならすぐ飽きると思っていた」
「私も…」と静かにリーナがアルに同意する。
「ちょ、お前らをオレをバカにしすぎ…」
シーンと場の雰囲気が静まり返る。
「おいおいおい！二人とも、ここじゃ『ワハハハハ』みたいな感じで笑うのがベタな展開じゃねぇか？」
「そうなのか？」「知らなかった…」。と、アルとリーナは本気で知らないような顔をして言った。
元々そんなに笑わない二人が、器用に笑うことができるわけがなかった。
話題が無くなった。
「な、なぁ？そういや二人ってよ、養成学校時代って何してた？」
静まり返った雰囲気に堪えられなくなり、レンが唐突に話題を切り出した。
「オレは…養成学校時代は、ただ普通にギルガさんと修行…。それだけだ」
「私は……その話……したくない…」
素っ気無く話すアルと、顔を歪めて本当に話したくなさそうにするリーナ。
話題は全く発展することなく終わった。
「あ〜れれぇ…。うん…まあいいや。じゃ、アル、とりあえず安静にしてろ。早く風邪を治して、一緒に任務行こうぜ」
「……もう行くのか？」
「ああ。オレ、ちょっとこの後、後輩の女の子とデートの約束入っててよ。わりぃな」
「……そうか。じゃあな…レン」
残念そうに小さくアルは呟いた。
彼の言葉に「おう」、とだけ返してレンは部屋から出て行った。
部屋にはアルとリーナ、二人きりになった。
「…リーナ、お前も行くのか？」
「えっ……。あの…その…私は……まだアルといてもいいよ……」
目を合わせず恥ずかしげにリーナは言った。
アルは、ホッとした。今日一日、ずっと一人ぼっちだった。
孤独を嫌う彼にとって、彼女の言葉は何よりも嬉しく彼の心を温めた。
「……ありがとう」
小声で言った。そして眠るようにアルは目を閉じた。
「…あの…何か作ろうか？」
リーナの禁断の一言がアルの耳に入った。
一年前の激マズオレンカレーが脳裏をよぎる。
「…いや…気持ちは嬉しいが…遠慮しておく」
目を閉じたまま言う。
こんな風邪をひいている時に、あれと同じようなものを食わされたら治るものも治らない。
今は喉も痛いし咳も酷い。喉に痞（つか）えて咳が激しく出て、更に喉を悪く恐れもある。
もしそのまま咳が止まらなかったら、胃が揺れて下手すれば食べたものが戻ってきて嘔吐するかもしれない。
女の子の前で流石にそんなみっともない姿を見せられないし、男のプライドがズタボロになる。
ポッチャマではないがそこそこプライドの高いアルは、リーナの手料理を食べた時の結末を想像していた。
ずりずりずりずり…。
アルが目を瞑っていると何かを擦っているような音が、部屋のキッチンの方から聞こえてきた。
ずりずりずり…。
リーナが山芋でも擦ってるのだろうか、アルは思う。病だけにか。洒落か。
ずりずりずりずりず…。
何かを擦っているような音が止まった。
次は、かんかんかんかん、と硬いものと硬いものがぶつかってるような音がしてきた。
近くで工事していると聞こえてくる不快な気分にさせられるようなその音は止まった。
次に聞こえてきた音は、擬音で表すのが難しいほど静かな絨毯を歩く音。
スプーンの入った器を持って、リーナがアルの寝ているベッドの隣にやってきた。
「…どうした？…遠慮しておくといったはずだぞ」
リーナには悪いが、アルにとっては彼女の行為が正直ありがた迷惑だ。
「あの……食べなくてもいいから…。アルの言いたいことは何となく分かるよ…。私の作ったもの…あまり食べたくないんだよね…。当然だよね…。私が…不味いカレーを食べさせちゃったから…」
「い、いや…。別に食べたくないだなんて一言も…」
ううん、とアルの言葉を遮るように、リーナは首を横に振った。
「気を遣わなくてもいいよ…。本当に…食べなくてもいいから…。ただ私の気持ちを…アルの近くに置いておきたかった…。それだけだから…」
そう言うとリーナはベッドの傍らにあるナイトテーブルの上に持っていた器を追いた。
器の中身は擦りリンゴだった。
「これ…ね。私のお母さんが…よく食欲がない時に作ってくれたものなの…。無理に食べてとはいわないよ…。でも、食べてくれると…嬉しいな…」
それならば…。と、思いアルは起き上がり、無言で器を手に取りスプーンで擦りリンゴを掬い、口に運んだ。
しゃびしゃびとした食感。リンゴの硬さは感じられず、とても食べやすかった。
だが、味はリーナがそんなことを知っているとは思えないがブドウ糖で脳に栄養がいくようにとでも思って砂糖を入れたのか、甘ったるかった。
でも、不味くは無い。かといって美味しくもない。普通だった。しかし、甘さがくど過ぎる。
「これ…少し甘すぎないか？」
「やっぱり…砂糖入れすぎたかな…。私がちょっとだけ味見したときは…そんなに甘すぎってほどじゃなかったんだけどな…」
アルの予想は的中した。料理の上ではまだそんなにあがっていない様だ。
俯くリーナ。またアルに満足してもらえなかったことが悔くて、そして悲しいのだ。
「元々甘いリンゴに砂糖をいれるのはどうかと思うのだが…」
追い討ちをかけるようなアルの言葉。
「でも…お母さんはそうやって作ってたよ…。私が…甘いものが好きだったからかな…。やっぱり…私は…料理が……ダメ…。食べてくれる人の気持ちを…ちゃんと……分かってなくて…」
砂糖さえ入れなければ…。小さな一つの自分の行動。これさえなければ完璧だったかもしれない。
ケアレスミスで１００点を逃したテストのように、リーナは悔しかった。
拳を強く握り締め、悔し涙を堪える。うっ…うっ…と声は出てしまう。それでも必死に涙を堪えた。
「……ありがとな」
「えっ？」アルの声に思わず、リーナは声を漏らす。
顔を上げて彼の方を見ると、器の中は綺麗さっぱり、擦り林檎は平らげられていた。
「アル……全部食べたの？」
「ああ。せっかく作ってもらったのに、食べないわけにはいかないし、それに…」
間を一つ置いて、
「お前…料理の腕、上がった。甘すぎたというのは、本当だが…不味くはなかった。簡単なものだったというのもあるかもしれないが…良かった。諦めずに料理を続ければ、お前は確実に料理が上手になる。料理に限らず…どんなことも諦めなければ…その結果は絶対に現れると思う。オレは本気でそう思う」
「アル……くぅ…っ…」
堪えていた涙が、アルの言葉でリーナの目から溢れた。
いつもと同じ…。綺麗事かもしれない、偽善かもしれない、嘘かもしれない、彼のそんな言葉で涙が出てしまった。
それでもリーナは嬉しかった。いつも…泣かされてばかり…。自分でも何でこんなに涙腺が弱いのか分からない。
けれど、そんなことは彼女はどうでも良かった。今の嬉しさを噛み締める、それが精一杯だった。
顔も真っ赤だ。嗅覚を司る機関から鼻水まで出てきている…。そんなことも気にならないほど、リーナは嬉しかった。
「大丈夫か…？」
心配したアルが聞いてきた。リーナは「うん」と頷いた。
「ごめん…。病人の…アルを…私が…助けてあげなきゃ…ダメなのに…。私が…逆に…救われてしまって…」
「気にするな…。それよりオレはお前が心配だ。顔が真っ赤だぞ。熱でもあるのか？まさか…オレの風邪がうつったか？」
ベッドから抜け出して、そっとリーナのおでこに右手をそっと添え、左手で自分の額を触った。
「大丈夫か？熱いぞ」
「ううん…大丈夫。この熱は……この熱は……ううん、なんでもない」
何だか腑に落ちないアルだったが、本人が大丈夫なら大丈夫だろうと、再びベッドに戻った。
リーナの熱の原因は言うまでもなく、片思いをしているアルに体を触れられたからだ。
好きな男の子の手が自分の体に触れる。一瞬、抵抗があったが、触れられたその手は温かくて、少女自身の心もそんなの気にならないほど温かくなっていた。
「リーナ…。オレは…寝る。これ以上いてもつまらないと思うから…帰ってもいいぞ」
「うん…。けど…もう少しいる。アルの脳が完全に眠ったかなって思ったら…部屋を出て行くよ。おやすみ、アル」
アルが目を閉じると、リーナはゴニョニョ並の小声で言葉を呟き、彼に“さいみんじゅつ”をかけた。
体も脳も眠り、夢を見ないほど深い眠りにアルは落ちた。
―――アル――好き。
私は――諦めないよ。
叶わないかもしれないけど――私は私の初恋を諦めない。
アルが――諦めなければ結果は絶対に現れる――そう言ったから。
貴方を信じる。
心の中で呟くと、リーナはアルの寝顔を見て微笑み、踵を返しアルの部屋を出て行った。
★To be continued★
第５４話 ――日常 平和のままで――
あれから三日が経った。
毎日のように来てくれたレンとリーナの励ましと看病によって、アルの風邪は完全に治った。
そして今は、当たり前になっている朝のポケモン食堂でのアルチーム四人の会話の時間。
四人というのは今日は珍しくファオロンまで席に顔を出しているからだ。
途中から仲良くなった彼は、アル達三人の一年の仲には及ばないが、それでも彼らはファオロンを仲間外れにしようとはしない。
彼も三人の仲間であり、友達だ。
影は薄いがファオロンの存在は忘れないで欲しい、と作者は言う。
「ははは、美味しいね〜。こっちのガルーラさんの料理も支部に負けないくらい美味しいな〜」
常に薄ら笑いを浮かべているファオロンが言う。
何かとほのぼの系なので、語尾がよく伸びるのが特徴。後は人を名前でなく名字で呼ぶ。
これが彼の個性。ファオロンのキャラの復習終了。
「そう…。食堂に来る途中、耳に挟んだことなんだが…」
アルの声で他の三人の視線が彼に行く。
「オレが風邪をひいた頃から、幽霊を見たという人が続出しているようだな」
「あ…うん。私もね…アルのお見舞いに行く前に行った任務先で…お父さんとお母さんを見たんだ」
「……詳しく…聞かせてくれないか？」
アルとリーナはテーブル越しに向かい合わせになって話を始めた。
レンとファオロンはカヤの外状態。
勝手に耳に入ってくる二人の会話を聞きながら、朝食を先に食べ終えてしまった。
それと同時にアル達の会話も終わった。
リーナから話を聞き終えたアルの脳内にはある一つの事が浮かんでいた。
何日か前に自分を襲ってきたジンと名乗った謎のジュプトルが言っていた『いずれこの世界に異変が起きる』という言葉。
まさかこれがその異変なのではないだろうか。
ほとんど信じていなかったが頭の隅に置いておいた話が、現実になっているのか？
幼児のように無垢なリーナが嘘をつくわけがないし、彼女のみならず沢山のポケモンがそう言っている。
アルはジンの話を信じざるを得なくなった。ジンが言っていたように。
異変が死人が現れるという事件だと決まったわけではないが、これ以外に異変が見つからない。
ジンに言われた言葉を思い出す。
『いずれこの世界に異変が起きる…。そうなったら貴様はオレを信じざるを得なくなる…。その時になったら…ここを訪ねろ』
そして紙を渡された。
『シナング＝ソルングを訪ねよ』と書かれた和紙のように茶色く、地図の書かれたどこにでもあるような紙切れ。
（ソルング、訪ねてみようか…。しかし……）
周りの三人を見るアルクロード。
レンとファオロンは既に朝食を食べ終えており、食器の中身は空っぽ。リーナは彼と話していたのでまだ半分以上のご飯が残っていた。
いつもと変わらない日常。
何も知らない三人（リーナは怯えていてジンの言葉を覚えていないと思う）。
もしこの話をすれば、アルは自分にそんな人望があるとは思っていないが、三人はきっと着いてくると思った。
そんなことになれば三人は普通に任務をこなすという日常から離れ、世界規模で起きているこの大事件に巻き込まれる。
この三人の日常を壊すことはしたくない。自分にとって数少ない友と思える存在を、妙な事件に巻き込みたくない、とアルは平和な三人を見て思った。
ソルングは一人で行こう。重荷を背負うのは一人で十分だ。
「……アル！…アル！」
心の中で呟いていたところを話しかけてきたのはレンだった。
ん、どうした？と、アルは反応する。さっきからずっと声をかけられていたようだ。
「どうしちまったよアル。今、今日はどうするかとか話し合ってたところなのによ。ぼーっとしちまってさ」
「いや、なんでもない。まだ朝だから眠気が抜けずにまどろんでいただけだ」
もちろん彼の発言は嘘である。
ソルングへ行くことを考えていたことを覚られないよう、もっともらしい言い訳をごく自然にしただけだ。
単純なレンは簡単にその言葉に流され、そっか、ならいいんだけどよ、と言って話を戻した。
「でよ、今日は六月の…第一土曜日か？そんな曜日は関係ねぇ！今日は休みだぁ！ヤッホーでハッピー！今日はこの四人で遊ぼうぜ！」
「それはいいねぇ。僕はウォン君にさんせー」
「何だか楽しそうだね。私もレンの意見に賛成だよ。…えっと…アルは、どう？」
「…オレは…すまない。少し用事がある。またの機会に誘ってくれ」
そう…、と、リーナは何だか寂しげに返した。
「そっかー。そんなら仕方ねぇな。今日は三人で適当に遊んどくぜ」
「ああ…。じゃあ、オレはその用事があるから…。それじゃあな」
一人席から立ち上がって、アルは食堂の出入り口の方へと歩き出した。
何歩か歩いて出入り口の前まで来て、ふと後ろを振り返ってみた。
遠くのテーブルでレン、リーナ、ファオロンが談笑している様子が目に入った。
何だか自分が一人仲間はずれになった気がして、胸に冷たい刺激が刺さる。
世界の異変が解決することができるかもしれないのに、自分の『仲間と遊びたい』という私情だけで世界を平和にできる望みを捨てるのは、それはとても悪いことだとアルは思った。
そしてその信頼できる仲間を巻き込まないよう、孤独を嫌う自分の一人になるのは寂しいという自分の感情を押し殺し、この道を選択した。
だが、後になって寂しさが込み上げてきた…。それでもそれを必死にアルは押さえた。
彼らを少しだけ遠目に見た後、頭の向きを食堂の出口へと向け、足を進めた。
★To be continued★
第５５話 ――孤独 一人の旅路――
旅の準備を終えたアルクロードは、荷物を詰め込んだエナメルのバッグを襷のように掛けながら本部前で佇んでいた。
ふと上を見上げる。大きく山のように聳える『光の守護者』本部がある。屋根にはムックルなどが留まっている。
暫くはここには帰って来れなくなるだろう。
レン、リーナ、ファオロン、それだけじゃない。総長や先輩、後輩、ここで働く沢山の人々。
その人たちの顔を暫く見ることは出来ない。もしかしたら永遠になるかもしれない。
挨拶でもしていきたかったが、それには異国『ソルング』に行く理由も話さなくてはならない。
そして何より、別れが辛くなる。
もう会えないと決まったわけではないが、絶対に旅立つ意思が揺らぐ。
この世界はプレイヤーの意思だけで旅立ったり、魔法や乗り物を使って簡単に故郷へ帰ってこれるようなRPGの世界ではないのだから。
「よしっ」
本部に背を向けて、少年は歩き出した。
いったい何時間経っただろうか。
『ソルング』は異国とされる『シナング』の中にある一つの集落だ。
その国の中にはもう一つ『シーナ』という名の集落がある。
ここには一度、赴いたことがある。『シーナ』も『ソルング』も同じ国内なのだから、以前行ったときとかかる時間も同じくらいだ。
そうは思うが、異国への道は遠い。分かってはいたが、それで道のりが短く感じたりすることはない。
夏の太陽が照りつける道を歩くアルクロードの顔からは、汗がダラダラと流れている。
もうかれこれ一時間は歩いたと思う。が、いっこうに目的地は見えてこない。
何故だか『シーナ』へ行くときより、道のりが長いように感じる。
答えは簡単だ。一人だからだ。
二人以上なら、お互い話などをしたりしていれば疲れを忘れて歩いたりできるのだろうが、一人ではそんなことは不可能だ。
一人旅の辛さを実感するアル。独りは好きではない彼にとって、これは地獄のロードだ。
だが、彼は歩く。世界規模で起きている妙な出来事を解決する手がかりがあるかもしれない場所を目指して。
あれから更に時間が経った。
日はこの次期の南中高度を越えて、地平線に向かって傾き始めたころだ。
朝から歩いて太陽の位置がそこまでになるくらい時間をかけて、アルクロードはやっとの思いで『ソルング』へと辿りついた。
ユナリッジの森林を抜けた高台から、その町並みを見下ろす。異国だけに、何やら異文化的なものを感じる。
建物の屋根が黒一色というクレヘヴンではあまり見られない光景だ。
所変われば品変わるという言葉があるように、これだけ歩いてこれば文化が違っていてもおかしい話ではない。
（ここに、あのジュプトルがいるのか）
あのジュプトル――ジン・クロサキに渡された地図と、町並みを見比べてみる。
幸い、森林を抜けた場所は方位が地図と一緒だったので、地図と町の道や建物などを表した位置は完全に一致している。
ジュプトルが印をうった場所を確認してみると、そこはなんの変哲もない家だった。
地図をチョッキのポケットにしまうと、アルクロードは高台を一気に駆け下りて『ソルング』の門まで走った。
門は門でもそれは赤い鳥居だった。
異国の住人のアルクロードから見ればこれは門にしか見えないだろう。
ゆっくりとこの集落の中へと入っていく。
まず目につくのはここに住むポケモン達の服装だった。ここにいるものは皆、クレヘヴンでは見たことのない生地や布で作られた衣服を身に着けている。
見たことがあるとすれば、ジュプトルが着ていた服装と同じものだった。
アルには分からないが、この服は簡単に言ってしまえば、和服、着物、浴衣などといったものである。
次に目がつくとすれば建造物の造りか。
全て木で作られていて、しかもそれはむき出し。炎ポケモンの技でも使えばあっというまに全焼してしまいそうだ。
しかも、建物と建物との間隔狭いので、一つに火がつけばあっという間に燃え広がって一夜にしてあとかたもなくなってしまうだろう。
そんな町並みをアルクロードが歩いていると、ここの子供らしきポケモンが何人か近づいてきた。
「うわー、すげー、ガイコクジンだー。すげーすげー」
「おら、はじめてみただー」
「ねぇ、あんちゃんどこからきたの？」
一人は物珍しげに外人の少年を見つめ、一人は鼻水を垂らしながら水飴を舐め、一人は女の子だろうか、他の二人とは似てるようで少し違うような格好をしていた。
「お…オレは」
「こらっ！あんたたち何やってんの!?」
アルの言葉を遮って、子供達の後ろから彼より２、３歳くらい年上の女性が近づいてきた。
「全く外国人に気安く話しかけるもんじゃないよ！ほらっ、あっちにいって遊んでな」
はぁい、とつまらなそうな返事をして三人の子供はどこかへと走り去っていった。
本人を目の前にして失礼なことをいう女性だな、と思っているとその女性はペコリとアルに向かって頭を下げた。
「うちの子が失礼しやした。旅のお方、あんさんに一つ忠告しておきやす。今、この国は異国の者に対してあまり友好的ではありやせん。町の役人が来る前にすぐにお立ち去りくだせえ」
それだけ言うと、では、あっしはこれで、と女性はいそいそと去っていった。
いきなり不安になるような言葉を投げかけられて、アルクロードはこの場に居づらくなってきた。
しかも、さっきから全方位から敵意ある視線を感じる。
ある者は隣にいる者に耳打ちしていたり、ある者は怯えるようにして縮こまっている。
今の女性の話にもあったが、ここの住人は友好的ではない、それがもう見るだけで分かるのが怖い。
と、どうしたらいいのか分からずアルがその場で立ち尽くしていると、建物の脇から何やら集団が現れこちらに向かって歩いてきた。
（まさか、これがその役人とかいうッ…！）
この町の誰かが警察にでも通報したのか。空色の着物と灰色の袴を身に着けた、とんでもない数のポケモンがアルを取り囲む。
「貴様、何者だ！おかしな衣に身を包みおって、ここのものではないな！即刻、立ち去れい！さもなくば、たたっ斬る!!」
冗談じゃない、とアルは走り出す。
が、その方向は不幸にも出口とは正反対。もちろん町の治安を護っているような連中から逃げ出せば当然、怪しまれるわけで。
「待てええぃ!!」
と、猛烈な勢いで空色の集団が何の罪もない少年を追いかける。
なぜここまで来てこんな目に合わなければならないんだ、とアルは理不尽な今のこの状況を呪いながら必死に走り続ける。
が、さすがに準備運動もなしでは普段の力を発揮できないし、加えて彼は何時間もかけてここまで歩いてきた。体力的にはかなりボロボロの状態だ。
そんな状態ではいくら酒や煙草で臓器が冒されている大人相手でも、子供が鬼ごっこで勝てるはずがない。
そしてついにアルは捕まった。
役人の一人は彼の頭を鷲掴みにして宙に持ち上げる。こうなってしまってはもう逃げることはできない。
「くっ…は…離せ…。オレは…ここに用があって…」
「ふん、貴様はそんなことを言って、この世界の秩序を乱す輩の仲間だろう!!」
世界の秩序を乱す？ 聞き覚えのある言葉だった。
そう、あのジュプトルの話の中にあったものだ。
『この欠片は放っておくと、いずれ卑しい輩に渡り、この世の秩序が乱れる』
「あ…あんた達は…ジンを…知っているのか？」
「気安くあの人の名を呼ぶな！」
言葉が終わると同時に役人はアルの体を勢いよく地面に叩き付けた。
胸が叩きつけられ、体内から空気が吐き出され、胃の中のものがこみ上げてくるような不快感を覚える。
、、、、、、、、、、、、
「くそっ、こいつもあやつが呼んできた災いか！」
更に役人は上からうつ伏せになった彼の頭を踏みつける。
（くそっ…。身動きがとれない…）
必死にもがくが横から更に別の役人たちが、上から踏みつけてくる。
体全体に激痛が走る。体の中から鈍い音がしたのを、アルは確かに聞いた。
（くっ…だ…誰か…助け…て…くれ…）
心の中で必死に願うが、外国にたった独りで来た彼に味方はいない。
外国語が分からず、外国に来たのと同じような状況だ。
この国でアルの味方となってくれるものはいない。
、、、、、、、、、、、
ただ一人を除いて。
「お前たち、何をやっている？」
その声が聞こえたかと思うと、アルクロードを踏みつけていた役人たちの足がピタリと止まった。
苦痛から開放された彼はゆっくりと地面に突っ伏していた頭をあげる。
前方には人影が。集団暴力を受け続けて体力が奪われたアルは、目が霞んでしまい誰だか判別はできなかった。
（…あ、あいつは……）
薄れてゆく意識の中、近づいてくる人影が一瞬だけ鮮明に写った。
が、瞬間、少年は完全に意識を失った。
★To be continued★
第５６話 ――異国 見知らぬ土地で――
冷たく、固い床でアルは目を覚ました。
この季節は熱いので、このひんやりした感じは心地よい。
腹に違和感を感じると、上には薄い布が。布団のカバーやシーツを外して使っているようなものだろうか。
体を起こそうと手を動かすが、激しい筋肉痛のような痛みで全く動けなかった。
（そうだ…。役人に集団で襲われて…。なら、ここは…刑務所みたいなところだろうか）
冷たそうな天井を見つめる。木で作られた天井だった。奇怪な生物に見えなくもない奇妙な木目を持つそれは犯罪者に精神的苦痛を与えるためのものか。
はぁ、と一つ息を吐くアル。一人で遠い見知らぬ地に来て、こんな目にあって、そして動けない。そんな自分が惨めを通り越して呆れてきたのだ。
何とか頭だけは動かせた彼は、左隣を見る。
意外なものだった。
ここからの出口があるのだが、その出口は半開きで、しかもそこから見える外の風景は普通に一般人が歩いている。
ここは刑務所などではなかった。それが分かっただけでアルは安堵の息をついた。
ならば、ここはどこだ。新たな疑問が彼の頭に浮かぶ。
家は家のようだが、クレヘヴンでは見たことのないような造りになっていて、何が何で、どれかどれなのか分からない。意味不明なものでいっぱいだ。
と、その時だった。
半開きだった出入り口が大きく開いて２、３人、さっきと同じ格好した役人たちがぞろぞろ入ってきた。
（………!?)
逃げようとアルクロードは体を動かそうとするが、やはり体は動いてくれない。構えを取ろうとしたがそれも無理だった。
やはりここは刑務所なのか。今から処刑場に連行されて、味方のいない地で一人寂しく死んでゆくのか。
そう思って目を瞑った彼の耳に信じられない言葉が耳に入ってきた。
『大丈夫か？』
えっ、と思わず声を漏らして、アルは目を開ける。
目の前にはさっきと変わらず役人が。声の主は役人だろう、彼ら以外に誰の姿もない。
「…はい…」
そう答えるしかなかった。いまいち状況が飲み込めないアルは空気に身を任せるしかなかった。
よかった、と役人は顔を緩ませる。
『さっきはすまなかった。まさかお前さんが、ジン殿が信じた『光の守護者』だとは知らなくてな』
『本当になんと言って詫びたらいいか。しかし、あの人を信用させるたぁ、坊主もなかなかやるな』
『ジン殿は他人をあてにしない一匹狼みたいなお人だ。お前さん、見かけによらずやるなあ。さっきは殴ったりして誠にすまない』
三人はアルに向かって深々と頭を下げた。
さっきまでとはまるで違うふうに接され、アルクロードは混乱する。
「すみません…。貴方がたは役人…で、いいんですよね？ そんな謝ってもらうより、まずは―――」
状況把握のため、ここがどこなのか、どうしてこうなったかが知りたい。自分が気絶してから現在に至るまでの経緯をアルは聞いてみた。
『うーん、お前さんを集団で攻撃してしまった後な、ジン殿が現れたんだ』
『あの人は言った。「そいつはオレと共に世界を救うとする『光の守護者』だ。殺したら貴様ら全員刻む」とさ』
『それでジン殿の命令で、お前さんをあの人の家に送ったというわけだ』
それと、お前さんを運んでる途中に落とした地図にあるのは、このジン殿の家さ、と後から役人の一人が付け足した。
なにはともあれ、目的地までたどり着くことができたというわけだ。
『とりあえずお前さんは絶対安静だ。少なくとも今日一日はな』
そうですか、とアルは気の抜けた返事をした。
（オレはここにきて何をやっているんだ…）
そもそもここに来たのは、なんのためだったのか。
ジンと名乗ったジュプトルは異変が起こったら、ここを尋ねろいった。
だが、そこにはジンがいるという確証はないし、異変を解決する方法が見つかると決まっていたわけでもない。
ジンが異変を止める術を知っていたとしても、ここに来てもいなかった。
いや、
（彼の姿をここで見た…。絶対に見た…。役人の話では、オレを助けたのはジンだったはずだ）
「すみません、役人さん。ジンは…どこへ行ったのですか？」
『ん？あの人なら今――』
『た、大変だ―！奴が…「奴」が現れたぞ――!!』
何!? と、役人の三人は一斉に家の外へと目を向ける。
『すまん、「奴」が現れたようだ…。お前さんはここで待っていてくれ』
『心配はいらんぞ。すぐに帰ってくる』
『何かあっても、お前さんだけは護るからな。それが暴力を振るってしまったお前さんに対する償いだ』
では、行ってくる、と彼らは家の外へと飛び出していった。
何故だかは分からないが、アルはそこはかとない不安を感じると共に、嫌な予感がしていた。
役人たちが発した『奴』というのは、何者なのだろうか。
さっきのここの住人の声は、かなり気が動転していたように聞こえた。気持ちを平常に保っていられないほどの存在が、この町に現れたということなのか。
だとしたら、さっきの役人たちに対しての心配の気持ちがアルの中に生まれる。
彼らは見た目こそ凛々しく逞しいものだが、どこまでいっても一般人だ。『光の守護者』のように特殊な訓練を積んだものではない。
さっきの彼らの発言にもどこか意味深なものが含まれていた―――ような気がする。
、、、、、、、、、、、、、、、、、、、
まるで、もうここには帰ってこないというような。そんな意味が。
いきなり家の扉が開いた。
誰かと思いアルが、そちらに目を向けると綺麗な衣に身を包んだ女性が入ってきた。
その女性には見覚えがあった。
確か、ここの子供達を咎めていたさっきのポケモンだ。
そのポケモンはロズレイドで、いかにも美人という言葉が似合いそうな容姿をしていた。
「お怪我のほうは、どうですかねえ？」
美人なのにもったいない、と思うほど田舎くさい喋り方で彼女は聞いてきた。
「あ…はい…。ただ、今日一日は安静のようです。…貴女は、さっきの…え…と…」
「おっと、失礼しやした。あっしは、お澄というものでございやして、普段はジン殿の家の留守を任されている女です。それから、あんさんの治療をさせていただきやした」
アルの隣に正座で座って、深く頭を下げるお澄と名乗った女性。
治療という言葉を聞いてアルは、何とか動かせる頭と目で自分の体を見る。
腕、腹、胸、足、いたるところに包帯グルグル巻き、ガーゼ絆創膏が貼られていた。
今更になって頭と頬に違和感を感じた。ここにも包帯が巻かれ、ガーゼの絆創膏が貼り付けてあるのだろう。
きっと自分の姿は、出来損ないのミイラと活発なサッカー少年を掛け合わせたような相当奇妙な姿をしているのだろうと、彼は変な想像をしてみる。
「あ、ありがとうございます。オレはアルクロードと申します。…すみません、ご迷惑をおかけして…」
「いやいや、いいんでさぁ。それより…あんさんは何ゆえにここを訪れたんです？ ここには今、とんでもない疫病神が来るというのに…」
「………疫病神とは？」
お澄は姿勢をお姐さん座りに崩して、それについて話を始める。
「さっきの叫び声を聞きやしたでしょう。ここ『大和（ヤマト）ノ国』――外国からは『ソルング』と呼ばれてやすか――には今、災いを振りまく存在、『件（くだん）』が現れるようになったんでやす」
それがさっきの役人たちが言っていた『奴』という存在だろう、とアルは何となく自分なりに解釈した。
「『件』はつい数週間前からここに現れる様になりやして、奴が来た数日後には必ず家が燃えたり、誰かがお亡くなりになったり、盗賊が襲撃してきたりなど、とにかく悪いことがおきるんでやす。ですから、今ここは外からやってくる者は皆、盗賊だとか放火魔だとか疑心暗鬼になっちまってるんでやす」
そうなんですか…と、アルは息を吐いた。
自分が襲われたのもそれが理由だと分かって、彼は少しだけ納得した。
しかし、彼女の話を聞いてその疫病神と呼ばれる『件』とはいったいどんな存在なのだろうかと気になった。
くだんといったら、大抵頭に来るのは『例の』とかの意味を持つ単語だ。
そんな言葉の意味とは一切の関連性もない存在なのだろうか、とアルは天井を見ながら考える。
――その時だった。
『がああああああああああああっっっ!!!』
家の外から男の絶叫が聞こえてきた。
出入り口に背を向けていたお澄が思わず後ろを振り返る。
「……あっし、外の様子を見てきやす」
深刻そうな表情を浮かべて、彼女は家の外へと出て行った。
アルも付いていこうとしたが、一日絶対安静を約束されている体は動いてはくれなかった。
さっきの叫び声を聞いた彼は、つい最悪な光景を想像してしまった。
『役人達が血だまりの中に倒れて死んでいる』という最悪の光景を。
一度袋叩きにされたとはいえ、それのきちんとした理由を知ったし、本気で謝ってくれた彼らに死んで欲しいなんてアルは思えなかった。
自分が想像した結末が外れること、彼らが無事に帰ってくれることを祈りながら、アルは目を閉じて傷ついた体を休めた。
あれから一時間ほど経った。
ざざざー、と玄関の引き戸が開く音でアルクロードは目を覚ました。
戸を開けて入ってきたのはさっき出て行ったお澄だ。その表情は曇っていて、何か悪い事を暗示させるような、そんな表情だった。
アルの表情も曇る。悪い予想が当たった気がしたから、いや、当たったからだ。
それはお澄の表情からではなく、服から察して確信が持てた。
彼女の来ていた綺麗な着物の裾には、茶色いシミが大きく広がっていた。
そのシミの正体は、時間が経って乾いた血液だ。
血痕は今にも一人でに動いて着物全体を染めそうなほど、生々しく残っている。
「どうしたんですか。それ」
答えが分かっていても、それを完全に確実なものにするためにアルは、血痕を指さして訊いた。
訊かれたお澄は、あまり答えたくなさそうに表情を歪め、喉に痞えそうな声で返した。
「お役人さんの…血でやす。私はあの方達を冥福を祈ると共に、土の中へ葬りました。ここまで言えば、分かりますよね」
まさか、とアルは声を漏らした。
お澄は重くうなずいて、
「彼らは……『件』に殺されました」
瞬間、アルの体に金縛りに似た計り知れない重圧感が圧し掛かった。
頭の中が真っ白になる。
ここに来るなり袋叩きにしてきた役人。それを真剣に謝罪をしてくれた役人。さっきまでここにいた役人。
そして、もうここに帰ってくることはない役人。
「嘘…え、何故…」
何に対しての問いなのか分からないまま、アルは呟いた。
「あっしにも分かりやせん。こんなことは初めてなんでやす。『件』が誰かを殺すなんてことは今までなかった。何故…」
惨状を見たお澄本人でさえも、悲しい現実を未だ認めることができていないようだ。
力なく項垂れている彼女を見てアルは何ともいえない気持ちになる。
二回も縁のある人を失ったことがある彼には分かる。誰かの死がどれだけ辛いものか。
おそらくお澄と役人は、ここの町人と治安を守る保安官くらいの関係でしかないだろう。
しかし、それでも一度見知った人がある日突然いなくなるのは、とても寂しいことだ。
こういう時、自分は今までどうしてきたか。どうやってその悲しみをやり過ごして来たか。
アルクロードの出した答えは簡単だった。
「役人さんの『仇』を討ちましょう」
え？ と、お澄の顔が言葉を放った少年のほうを向く。
「オレは、この体が動くようになったら、必ず役人さんの仇を討ちます。『件』を…倒します」
「で、ですが…。そんな…。あんさんは、そのためにここへ来たんじゃないでしょう？お役人さんがお亡くなりになる前に言ってやした。ジン様に会うためにここへ来たと。なのに、余所者のあんさんにそんなことをさせるなんてできやせん。そんなことする必要ないのでやすよ！」
「でも…オレはほっとけないんです!!」
お澄の肩がピクッ、と震えた。
「オレは『光の守護者』です。誰かを護るのが役目、誰かを助けるのが役目です。オレはそれなのに、逆に護られました…。逆に助けられました…。それで、役人さんは死んだ…。悔しいんですよ…」
アルは包帯の巻かれた拳を強く握り、奥歯を顎が痛くなるほど噛み締めた。
溢れる行き場のない感情を、八つ当たりのようにお澄に向かって吐き出す。
「誰かが死ぬのは、オレが一番嫌いなことです。何故だか分かりますか？」
お澄の答えを待たず、彼は答える。
「哀しいからですよ」
お澄は少年の答えを黙って聞いた。
「お澄さん、貴方も今、とても哀しくて、苦しい思いをしているでしょう？」
はい、と弱弱しい声でお澄は答える。
その声には、彼女が子供を咎めていた強い女性像はなかった
男に護られるような、か弱い女性。表現するならそんな感じだ。
「でも、哀しいのは貴女だけではありません。きっと役人さんの身内の人たちだって、同じ思いのはずです。オレは嫌です、誰かがそんな思いをするのは。誰かの死は、たったそれだけで多くの人の悲しみを生みます。オレは誰かを命を奪う者を赦しません。生かしておきたくありません。野放しにしていたら、きっとまた他の誰かが悲しむことになる。オレはもうこれ以上多くの人にそんな思いをしてほしくありません」
だから、とアルは言葉をきって、
「『件』を倒します。そのために、オレのような『光の守護者』がいるのですから。もっと頼ってください、オレがやっているのは、そういう仕事ですから」
普段あまり見せない柔らかな表情で言った。
「………！」
いつのまにかお澄の口は半開きになっていた。
あ、と声を漏らした後その口を閉じると、彼女は手の薔薇を膝の上で交差させながら俯いた。
目の錯覚か、アルにはその肩が小刻みに震えているように見えた。
変なことを言ってしまっただろうか、と彼は心配になる。
何だか非常に気まずい。この状況を何とかしたいと思っていると、やがてお澄は俯いたまま口を開いた。
「す、すいやせん。本当に…すいやせん。でも…ありがとうごぜぇやす…」
震えた声だった。
それは怒りのよるものか、それとも泣きによるものか、どちらにしろ俯いているためその表情は確認できない。
どうしたのだろうか、とアルはその顔を覗き込もうとするが、隠すように後ろを向かれてしまいやはり表情は確認できなかった。
後ろを向いたお澄は暫くそのままだったが、やがてアルの方を向くと顔をあげて言った。
「本当にありがとうございやす。こちらから願ったわけでもないのに、『件』討伐を…」
「いえ、いいんです。これも仕事の内ですので」
「でも、『件』を倒すのは、あんさん一人だけじゃあ、ありやせんよ」
え、と思わずアルの口から声が漏れる。
驚く彼の顔を見ながら、その表情を待ってましたといわんばかりにお澄はこう言った。
「あっしも一緒に『件』を倒しやす。あんさんのお手伝いをさせてください」
★To be continued★
第５７話 ――変化 過去と今――
（なぜ、あの時あんなに熱くなったのだろうか）
自分を呼んだジュプトルの家の天井を眺めながら、少年アルクロードは思う。
数時間前、彼は傷だらけの自分の手当てをしてくれた女性、お澄に思いをぶつけていた。
役人を殺した『件』と呼ばれる疫病神への怒り、『死』に対する自分の考え、意見。
自分の思ったこと何もかも全てさらけ出した。
だが、どれもこれも滅茶苦茶だったとアルは思う。
文脈はまとまっていなかったし、話す事言うことはすぐまた別の話に移り変わるし、とても支離滅裂としていて意味不明だった。
それなのに思いが伝わったのか、お澄は『ありがとう』と言った。体も声も震えていた。
「どうしてだろうか…」
アルからしてみれば、ただ自分の思いを伝えた。たったそれだけの事に過ぎなかった。
たったそれだけのこと。たったそれだけのことでお澄が、あんな反応を見せるのでわけが分からなくなってしまったのだ。
何度考えても疑問の答えは出なかった。
ただ答えがあるとすれば、それは誰かの『死』に直面して精神的に傷を負っているところに、力のある言葉で支えられて感極まってしまったと考えるのが妥当だろう。
といってもこれはあくまで彼が考えたことなので、正答ではない。
この答えのない問いを頭に浮かべても、それでもやはりアルの頭の中には疑問が浮かぶ。
なぜ自分があんなに誰かに対して熱くなることができたのだろう、という疑問。
自分はもっと冷めていて、誰かと話すとか喋るとか、そういった対人関係もどちらかというと苦手だったはずだ、と彼は思う。
しかし、今は違う。今の自分は昔の自分と何かが違う。何が自分を変えたのだ、と更に疑問が疑問を生む。
ふと、アルは昔の自分と、今の自分を比較してみる。
―――気づくことがあった。
それは、いつも誰かがそばにいることだった。
親が死んで、一人なって。面倒見てくれた先生が死んで、一人になって。養成学校に入って、それでもやはりひとりだった。
学校という集団にいれば、一人ではないのではないかと思うかもしれないが、彼には友達がいなかった。
誰とも仲良くしようともせず、ただ淡々と授業をうけて、ギルガと修行を繰り返すのみ。ただ呆然と一日を消化していた。
カリオという大切な存在を失ったことで、心に大きな傷ができ、友達を作るほど心にゆとりを持てなかったのだ。
そんな彼は学校の中では完全に孤立していた。たまに話しかけてくるものもいたが、ただ素っ気無い返事を返すのみ。そこから友達へと発展することはなかった。
この養成学校時代。アルにはただ『寂しかった』それだけの思い出しかない。
そしてそのまま四年が過ぎて『光の守護者』になり、今の仲間であるレン、リーナに会った。
それからだったな、とアルは息を吐きながら思った。
それからだった。自分の周りにはいつもレン、リーナがいた。
寝ても覚めても朝起きて行動すれば、必ず二人に会う。二人が近づいてきてくれる。
二人とはよく話した。
今まで話すことの少なかった自分はなんだったんだろうと思うほど。
二人と会うのは楽しいと感じた。
寂しいと感じた養成学校時代の自分はなんだったんだろうと思うほど。
二人とは仲良くなった。
友達がいなかった自分はなんだったんだろうと思うほど。
今まで生きてきて今ほど楽しいと思えた事はない、そう思えることできた。
そして疑問の答えを見つけた。
レンとリーナがいる。その環境が自分を変えたのだ。
親がいなくなった時の悲しみと寂しさは今でも忘れてはいない。
だから、もう一人ぼっちは嫌だと思った。
先生がいなくなったときの哀しみと淋しさは今でも忘れてはいない。
だから、誰かそばにいてほしいと思った。
養成学校時代の空虚感と孤独感は今でも忘れてはいない。
だから、レンとリーナがいてくれるのはとても幸せだと思った。
二人と自分には絆があると思う。だからこそ、自分の思ってることを遠慮なく伝えられる。
それが癖になってしまっているのだ。その癖がきっとお澄に対しても出てしまったのだろう。
「……おや？」
いつのまにか自分が生んだ疑問全てに答えが出されて、アルは思わず声を漏らす。
あまりにも簡単な答えで何でそんなに悩んでいたのか、と拍子抜けになってしまった。
そこで、ふと気づいた。
今、レンとリーナは近くにいない。
果てしない寂しさに襲われた。
気づかなければよかった、とアルは顔を歪める。
朝別れてそれから半日ほどしか経っていないのに、それでも寂しいと思った。
この町ではお澄という女性と仲良くなった。おそらく、そのうちジンと名乗ったジュプトルも味方ついてくれるだろう。
孤独は避けられた、が。
レン、リーナ、この二人はいないだけで、彼らのことが恋しくなる。
別に同性愛とか恋愛感情をもっているわけでもないのに、とても恋しくなる。
「会いたい…」
ホームシックのような気持ちになりながら、アルは呟いた。
『世界規模の異変』、『「件」と呼ばれる疫病神』。一日でも早くこの大きな問題を解決してあの温かい日常に戻りたい。
もちろんこの問題で困っている人たちを救いたいという気持ちがあるが、どうしても自分の感情が大きくなってしまう、ある意味心らしい心を持ったアルなのだった。
★To be continued★
第５８話 ――疑心 罪人を信じるか否か――
『あっしも一緒に「件」を倒しやす。あんさんのお手伝いをさせてください』
この言葉の詳しい説明もせず、お澄は『ちょっとあっし、外で買い物してきやすね』と言って、他人の家を他人に留守番させたまま帰ってこない。
あれから数時間経っていた。もう夕方、家の外からはヤミカラスが鳴いている声がする。
未だに彼女は帰ってこない。これだけ帰ってこないと心配になるアルクロード。
子供を躾け、男っぽい喋り方をするものの、どこまでいってもお澄は女性だ。見た目も化粧も必要のないくらい整った顔立ちだった。
性欲を持て余した野蛮な男に襲われていてもおかしくは無い。
まさか本当にそんなことになってないだろうか、と思いアルが動かない体を無理に動かそうとした、その時だった。
ぎしぎし、と軋むような音を立てて家の玄関の戸が開いた。
怪我だらけで所々痛む頭を動かし、そちらを向くとそこには、一匹のポケモンがいた。
着物を身に着けているが、それはお澄ではない。
モノクロームを感じさせる白と黒の着物、腰には長さは二メートルはあるだろう刀が納められた鞘を携え、凛々しい顔立ちのそのポケモンは、
「ジン!!」
思わずアルは上半身だけ飛び上がろうとするが、体の痛みがそれを止めた。
ジンと呼ばれたジュプトルは、自分の家にリオルがいることに特に驚くこともなく、鞘を壁に立てかけ床にゆっくりと腰を下ろして胡坐をかいた。
目の前にいる世界に平和を齎した『光の守護者』、名前はアルクロードといったリオルにジンは口を開く。
「ここにいるということは、お前は俺を信じる気になったということか。しかし、愉快な姿になっているな」
「役人の人にやられただけだ。それから、完全にお前を信じたわけじゃない」
少しだけ敵意の篭った目で、アルは目の前のジュプトルを睨み付ける。
「確かに罪を被った者を信じろというのも、無理な話ではあるな。だが、ここの住民の俺に対する反応を見ても、同じことが言えるか？」
アルは言葉を詰まらせる。
確かにこのソルングの住人は、ジンに対してはまるで王様のような位の高い存在として見ているように見える。
しかも役人という政府の一員のような存在までもが『ジン殿』と呼んで、彼を慕っている。
だが、アルの頭に一つ疑問が浮かんだ。それを反論に使い投げかけた。
「待て。お前が盗みを行ったこと、それはここの住民は知っているのか？」
「当然、知っている。盗みというより、この世界を守るための行為として受け取ってもらいたいが」
動じることもなく、堂々とジュプトルは答える。
「ここにいる者は皆、俺を信用している。俺の行為も黙認している。それは俺の行為を世界を守るためとして受け取っているからだ。実際そうなのだから、当然なことだろう？」
アルは、その言葉を聞いて恐ろしくなる。
この男の話をどこまで信用していいのだろうか。
村人はジンの窃盗行為を何とも思っていない。
世界規模で起きている奇怪事件、ここだって国は違えど光の世界、異変が起きていないはずがない。
だから、異変が起きたことは当然知っている。それを早く解決して欲しい、そう思うからジンに縋る。
それは良い。刀を向けられただけだが、それだけでもジンがどれだけの実力者かが分かる。
だから、村人が彼に縋る理由も分かる。それは良い。
だが、その実力がどれほどのものかは分からない。
刀を向けてきたから肉弾戦で戦い、魔術的なものを使わないとは限らない。
本人は否定しているが、盗賊のような能力を持つジンなら、巧みな話術を使って村人を洗脳できるだろう。
それで無理やり窃盗行為を善行と思わされているのかもしれない。
しかし、ここに住むお澄という女性がいる。
この女性は、どうみても常識人のように見えた。アルを手当てし、役人が死んだら悲しんでいた。
ここまで道徳心を持った彼女が洗脳されているとはアルには考えられない。
やはり、ジンは本当に世界を守るために行動しているのか、とアルは半信半疑で思った。
信じたからこそこのソルングに来たとはいえ、未だ完全に信じることができない。
彼を本当に信じることのできる理由がアルクロードには見つからない。
「ならば、なぜお前はここにいる？」
ジンが問うた。まるでアルの考えていることを読んだかのように。
不意に問われ、アルは思考が止まる。頭の中が一瞬で真っ白になり、意識が飛んだ。
彼の意識が戻るのを待たずにジンは、更に言葉を投げつける。
「冷静になって考えてみろ。濡れ衣を着せられ役人に襲われたお前を助けたのは誰だ？お澄にお前を任させたのは誰がやったと思っているんだ？」
問われてアルの意識が戻った。
だが、まくし立てられるように次々と出される問いが、彼の脳内を混乱させていく。
「そ…それは」
考える余裕のない頭を搾り出してアルの口から出た言葉はそれだけだった。
そして一瞬、彼は思い出した。
鮮明に移った人影、自分が確かに見た人物。それは目の前の人物だった。確かにそうだった。
そしてさっきまで生きていた役人たちの、ソルングに来たときとジンの家と言われている家の中での反応の違い。
なぜそのようなことになったか分かるまで、時間はかからなかった。
「お前だ…」
アルは空気を漏らすような声で言った。
「そう。お前を助けたのは、他の誰でもない。俺だ」
「な、何故…？何故…助けたんだ？」
その言葉を聞いたジンは、ふっと鼻を鳴らし、
「逆に問おう。俺がお前と女子が一緒にいたあの森で、お前を殺さなかったのは何故だか分かるか？その答えが分かれば、お前の俺への問いの答えもそれだ」
じっと目の前の少年を見つめた。
問われたアルは考えるが、答えは全く出てこない。
「分からない…」
「そうか。ならば、教えてやる」
ジンは呆れたように息を吐いた後、質問の答えを言うために口を開く。
そして言った。
「お前を信じているからだ。俺にはお前の力が必要だからだ」
言われたアルは口をぽかんとあけて、そのまま固まった。
あまりにも予想できない言葉が、信じられないものの口から出たからだ。
口が開きっぱなしなのに気づいて、アルはそれを閉じてそしてまた開く。
「本当…なのか？」
「嘘をつく必要がどこにある。お前は俺にここまで言わせておいて、それでも信じたわけではないなどと言うつもりか？」
「いや……」
アルはそっと目を伏せた。
そして暫く経った後、また目を開いた言った。
「オレも…お前を信じよう」
傷で痛む上半身を少しだけ起こして、
「罪人の味方になるというわけではない。けれど、お前はオレを助けた。ならば、その借りは返さなければこっちが息苦しくなる。それに――」
なんだ？と、ジンが聞いて、
「今、世界規模で起こっている奇怪事件。それの解決の糸口を知っているのはお前だけだ。オレは光の世界に住人として、この世界は平和であって欲しい。せっかく平和になった世界を、変な輩に壊されたくない。だから――」
一度口を閉じた後、もう一度口を開いて、
「オレにとっても、お前の力が必要だ。ジン、お前と手を組もう」
アルは片手を差し出した。
ジンは、それをじっと見つめた後、両目を閉じて、そしてまた開いてこう言った。
「何を勘違いしている」
「えっ…」
驚いている様子のアルに、ジンは呆れた様子で言う。
「俺が信じているのは、お前が闇の王を倒したその力だ。もし俺に醜態でも晒せば、用なしと見なし、俺の秘密を知っているお前を刻む。そして事が終われば、お前との縁はそこで断つ。覚えておけ」
「……………」
本当は仲間もいたからこそ、闇の王を倒すことができたのだが、真実を話せば失望されて粉塵にされると予想したアルは、
「分かった」
それだけ返事をして、また冷たい床の上に横たわった。
そして少しだけがっかりもした。
ジンは、そんな彼の様子を気にかけることもなく、至って普通に落ち着いた様子で、
「お前の傷が治り次第、今後の事について話す。それまでゆっくり休んでおけ。これは別にお前を心配したわけではない。そんな体では何をさせても無理だからな」
冷たく言い放った。
怪我人を全く労わる気持ちのない彼に、アルは本当に信じていいものかと疑いながら、彼に背を向けて眠りについた。
★To be continued★
第５９話 ――対立 すれちがう意見――
時は夜。
アルの、ソルングに来てからの初めての夜がやって来た。
彼はかたい床の上で、そっと目を開いた。
辺りはあまり明るくない。光源は行灯に灯った火のみ。
朝目覚める感覚で条件反射のようにアルは、上半身を起こそうとする。
「――っ…」
まだ役人にボコボコにされた体が痛み、思わず声をもらす。
だが、痛みは眠る前より確実にやわらいでいた。
所々からだが悲鳴をあげるが、我慢し彼は手を後ろに回して、支えにしながら起き上がった。
どれくらい寝ていたのか気になったアルは、周りを見渡して時計を探すがそれらしきものは、ここにはないようだ。
時計を探していて、こちらに背を向けて胡坐をかいているジュプトルが視界に入った。
アルはそのジュプトル――ジンに話しかける。
「起きたぞ。今、時間はいつだ？」
声に反応してジンは振り返り、体をアルの方へと向けた。
「ねぼすけが。どれだけ寝ている。お澄が作った飯が冷めたぞ。刻ならゴウカザルだ」
「質問に答えてほしい。刻はゴウカザルって、何だそれは？」
「ソルングでいう八時の事だ。お前、外国に来る前にそこの文化などをちゃんと勉強しておけ」
なら、最初から八時といってくれ、とアルは不機嫌そうな顔をした。
（八時か…。だいぶ寝てしまったな。体が疲れていたせいか…）
そう考えて彼は小さく息を吐く。
と、そこで一つ気が付く。
「今さっき、お澄と言ったな？お澄さん、帰ってきたのか？」
「ああ。晩飯の買出しに出かけていたようだ」
今は近くの湯屋で湯浴みをしている、とジンは付け加えた。
とりあえず彼女は無事に一度、ここへ帰ってきてくれたようで少しアルは安心する。
それを知った彼は一気に気が抜けて油断して、
ぐぅぅ…
腹の虫を鳴らしてしまった。
「お澄が作った夕餉を食うか？冷めているが」
アルは縦に首を振った。
ジンは無言で立ちあがり、台所にあるお盆を取ってきて、彼の前に置いた。
お盆の上には三つほどの器が乗せられており、どれにも木でできた円状の蓋が被せられている。
そしてそれらの影がかかるところに、木製の細身の棒が二つ。
ジンがそれの取っ手を摘んで、横にどけると器の中のものが姿を現した。
「シャリとネコブ味噌汁、リンドの御浸しだ。口に合うかは分からんが、好き嫌いせず食べろ」
そう言われて差し出された。
床の上に出されたご飯は、レンの母親が作ったものによく似ている。
使う食器も同じだ。領は違っても同じ国。食文化も似たようなものになるようだ。
レンに教え込まれたアルには、外国での食事は困らなかった。
合掌して、いただきます、をした後、彼は細身の棒二つ――箸を器用に使って晩飯を食した。
美味しさとしてはガルーラやレンの母親に勝るとも劣らないほどのものである。
きっと冷めていなければもっと美味しかっただろうと、アルは少しだけ残念に思いながら器を空っぽにした。
食事を終えて、腹を満たしたアルは、白米の入っていた器で緑茶を飲んでいた。
しかし、この緑茶ものすごく熱い。猫舌（この世界ではニャース舌と呼ばれている）でなくても火傷しそうなほど熱い。
ジン曰く、「夏とはいえ夜は冷えるから、とお澄が思ったからだ」とのことらしい。
ふーっ、と息を吹いてやっと飲めるようになったのだ。
それでも喉に通すときは結構熱く、アルは思わず「あー」とか言ってしまいそうになる。
その言葉をぐっ、と飲み込んで彼は最後の一口をずずっと啜った。
空っぽになった器をお盆の上に戻すと、アルは手を後ろに着いてふーっと息を吐く。
と、そこで思い出したように話題を切り出した。
「ジン、聞いてくれないか？」
何だ？とジンは、自分の持つ刀の手入れしながら返事を返す。
「さっきお澄さんと話したことなんだが――」
アルは数時間にあった出来事のことを話した。
『件』と呼ばれる疫病神が数週間前から現れるようになり、この町でよくないことが起きているということ。
役人がそれに殺された事。
その疫病神を倒すと決めたこと。
ジンのいない間に起きたこと、全てを話した。
「それで、できればお前にも、『件』討伐を手伝って欲しい。駄目だろうか？」
話を聞き終えたジンは、話を聞く前と表情を変えないまま、口を開き、
「駄目だ」
冷淡にそう言った。
「どうしてだ？」
「今は怪奇現象を解決するというそれよりも大事なことがある。そんなことに時間を割いてる余裕はない」
「そんなことって…お前」
あまりに事を小さく扱うジンの態度に、アルは苛立ちを覚える。
「人が殺されているんだぞ。そんな呼ばわりはないだろう」
「だから、どうした。役人が死んだのだろう？町を守る役目を負っているなら、それは珍しくもなんともないことだ」
「しかし、『件』の引き起こす災いで、この町が、この町に棲む人たちが困っている。助けようとは思わないのか？自分の故郷だぞ、お前の窃盗行為を、黙認してくれている人達だぞ」
至って冷たいジンの態度に、アルは普段の冷静さを失い声を荒げて言う。
だが、そんな様子を見てもジンは彼をまるで小さな子供でも見るかのように、嘲りの目で睨む。
そして、
「調子に乗るなよ」
鋭い眼光を放ち低い声で言い放った。
アルの顔のパーツ全てが歪み、恐怖が浮かび上がる。
「俺たちが今、やるべき事は奇怪事件解決だけだ。『件』討伐などというくだらないことなどやってられない。やるなら奇怪事件が優先だ」
言葉をはき捨てるように言って、ジンは更に続ける。
「確かにここは俺の生まれた国、ここの住人には世話になっている。だがな、そこを傷つけられて怒れるほど、俺は熱血漢の善人ではない。それにここは世界の中のちっぽけな国でしかない。世界と小さな国を秤にかけてみろ。どちらの比重が重いかは考えるまでもない」
そう言って、ジンは再び刀の手入れを始めた。
少しの間の後、アルが口を開いた。
「ああ…。だが、お前は間違っている」
何？と、横目で侍風のジュプトルが手を止めてアルを睨む。
「そもそも、この二つは秤にかけられるものじゃない。秤にかけてどちらが重いとか比べていいものじゃない」
睨まれ続けても一歩も退くことなく、アルは続ける。
「お前の目から見たら、世界と一集落では集落はちっぽけなものかもしれない。だがな、何の罪のない人が、ここで集落で殺されたんだぞ。それでもお前はここを、この事件をちっぽけなものとして見るのか！」
語尾を強めて彼は叫んだ。
「命が奪われた。それをちっぽけ呼ばわりしていいものじゃない。オレはお前の手助け人の前に、『光の守護者』だ。その命を守るという義務がある。でも、義務だからではない。オレはオレの感情で、命を守りたいんだ！」
アルクロードは何の罪もない父や母、師を殺された。
命の尊さ、それが失われる悲しみを知っている。だから、それが奪われている事件をくだらないと言うジンが許せなかった。
醒めた考えを持つ彼に、自分の思いが届くとは考えにくい。
けれど、そんなものは関係ない。アルは自分の感情を抑えておくことができなかった。それを全てジンに向けて吐き出した。
ただ、『怒り』という感情を。
「だから、オレはお前に何をされようが『件』討伐をする。お前に無理に手伝えとは言わない。オレは勝手にやらせてもらう」
それだけ言うと、アルはジンから右足の膝を立てて、そこに手を据えながら、視線を床へと落とした。
ジンも彼から視線を外すと、また刀の手入れを始めた。
そして大きく嘆息し、
「言いたい綺麗事はそれだけか。アルクロード」
名前を言った彼に目を向けないまま言う。アルもそのまま俯いたままだ。
「やはり闇の王を倒すだけの者、正義感が強い。貴様のそういうところを否定したりはしないが、正義感と綺麗事だけで現実を生き延びることができるとは思うなよ」
言葉をかけられた本人は、何の反応も返さない。
ジンは特に不機嫌そうな表情も浮かべずに、
「お前が『件』とやらを倒すのなら勝手にしろ。オレは手伝わんがな。ただ、奇怪事件解決に支障がでないようにしろ。こいつには時間があまりあるわけではないからな」
こいつ、という部分から部分から少しだけ声を大きめにして言った。
アルの方は彼の方を見ないまま『分かった』と返事を返した。
「それから…、」
と、アルは付け加えて、
「もう一つ、お前に綺麗事を言っておいてやる。小さな事も解決できないようじゃ、大きな事も解決できない。オレはそう思う。別に、『件』討伐を小さく見たわけではないがな」
そう言って、彼に背を向けて横になり、床に着いた。
★To be continued★
■作者から■
更新速度が非常に遅くて申し訳ないです。
スランプというのもあるのですが、慣れないのに本当の小説のような書き方に変えたのもあります。
ト書きをやめた結果がこれだよ。
でも、一応ちゃんとラストまでは構想は決まっているので、できれば気長に末永くお付き合いいただけると幸いです。
第６０話 ――過去 一人のジュプトルの生い立ち――
アルクロードは、また目を覚ました。
何回も起きては寝てを繰り返しているため、体が休もうとしていても脳が眠らないのだ。
彼の体の痛みは筋肉痛程度まで回復し、痛みを我慢すれば普通に生活できそうだ。
上半身だけ起こして周りを見ると、もう既に行灯の灯は絶え、あたりは暗闇の世界だ。
光があってもせいぜい月の光だが、さすがに家の中まで照らしてくれるほど強いものではない。
これでは目が慣れることもないだろうと思ったアルは、すっと目を閉じて波導を使いあたりを見回す。こういうとき、波導というのは便利である。
心の目で見ているような波導の世界で、一つだけ青白く波導を放つものがある。
その波導は、花束のような形状をしていて、小刻みに膨らんだり縮んだりしている。
と、その時、その波導の律動が変わった。
波導は動くと何もないところで、何やらガサゴソと小さい手作業をし始めた。
瞬間、暗闇の世界に光が生まれた。
思わずアルは波導を使うのをやめ、自分の目で開いた。
前方にいたのは行灯の前で正座をした一匹のロズレイド――お澄だった。
彼女はアルを見て、優しく微笑むと静かに彼の近くまでやってきて、姿勢を正した。
「目をお覚ましになりやしたようですね。ぐっすり眠れやしたか？」
「は、はい。お帰りなさい、お澄さん」
寝ている間に帰ってきたのだろうお澄に、アルは礼儀正しく挨拶をした。
「怪我の具合はどうでやしょうか？熱を持ってるところがあったら、すぐに湿布で冷やしやすが…」
「いえ、大丈夫です。お陰でだいぶよくなりました。明日には痛みもだいぶ治まっていると思います」
そうでやすか、とお澄は安心したように息を吐いた。
会話が途切れたところで、アルは明るくなった家の中をもう一度見渡してみた。
そこで自分が寝る前と少し違うところがあることに気づく。
それについて彼はお澄に訊いてみる。
「あの、ジンの姿が見えないですが、彼は？」
「ジン殿なら、おそらく探し物を探しに行ったのだと思いやす。あの、鉱石の欠片のような奴のことでやすね。あっしが返ってきたときには、もうアルさん一人だけでやしたので…」
怪我人ひとり残して家を空けるというのはどういう神経の持ち主だ、とアルは侍風ジュプトルの性格を疑う。本当に怪我人の労わりがなってない。
「あっしが帰ってくる前のアルさんとジン殿の事、聞きました。すみません、ああいう方でやすので。でも、許してあげてくださいな」
行灯の灯を眺めながらお澄は告げる。
「あの方のおじいさまは移民されてきて、ここでジン殿のお父様、お母様、そしてジン殿が生まれた。しかし、そのことで子供の頃に苦しい過去があったんでやすよ…」
そのままの姿勢で、お澄は話を始めた。
「これはもう十年も前の話になります。勝手に話してはいけないと思うのでやすが、あの方を理解してもらうにはこうするしかありやせんので…」
興味を持ったアルは、灯にあたって仄かに赤くみえる彼女を見て、耳を張った。
お澄の口から次々とジンの過去が明らかにされる。
話の内容はこうだった。
――ジンの祖父は、どこともしれない場所のとある民族だった。
その民族は錬金術という、鉄や鉛を金に変えるという力を持つ者たちの集まりで、彼の祖父もまた錬金術を扱う、錬金術師と呼ばれる存在だった。
祖父は若かりし頃ソルングへと移民してきて、当時貧しかったこの地に錬金術によって金を作り、他国との貿易によって豊かにした。
そしてソルングはいつしか、誰が言うともなく黄金の国ソルングと呼ばれるようになった。
やがてジンに祖父は、若い娘と結婚し女の子を授かった。それがジンの母親となる女性。彼女も錬金術の力を受け継ぎ、自分の父親に代わってその力を多いに役立てた。
そして彼女は、やがて若い男と結ばれ男の子を授かる。それがジン・クロサキ。彼もまた力を受け継いだのだと言う。
しかし、悲劇は起こった。それは彼が八歳の時だった。
錬金術の力に目がくらんだ一部の村人が、金を独り占めをしようと彼と彼の母親をさらいにきたのだ。
二人を守ろうと彼の祖父と父親は立ち向かったが、村人によって殺されてしまった。
残された母親は幼いジンを村人の攻撃から庇って、死んだ。
ジンは命からがら村人から逃げることに成功はしたが、敵だらけのソルングへ戻ることができず、十七歳までアグティオン地方で身を隠し、誰にも頼らず一人で生きてきて、最近ソルングへと戻ってきたのだった。
「ですから、ジン殿は他人を信じることができなくなっていらっしゃるのでやす。一見、信じているように見える者にでも、内心疑心暗鬼になりながら接しているのでやす。あっしにでも…おそらく…」
お澄は寂しげな顔を浮かべながら嘆息した。
「『件』討伐を後回しにしようとする考えは、あっしには分かるのでございやすよ。あんな出来事があったのなら仕方ありやせん…。表ではいい顔してますが、裏では辛い顔をしていることでやしょう。あっしも、この話聞いたときは驚きやしたから…」
誰かを幸せにしようと使った力を、ずっと慕ってくれた村人に欲望だけに使われそうになって、家族まで奪われて、ずっと一人で生きてきた。
それはどんなに苦しいことだろうか、とアルは思う。
特に彼の心に響いたのが、家族を奪われたという点と一人で生きてきたという点だ。
肉親を失う悲しみと、孤独を知っているアルにはジンの過去の悲惨さが痛いほど分かる。
しかも、ジンは彼にはない人に裏切られるという痛みを知っている。
その痛みを知っているのに、ジンはアルを頼ってきた。
自分を頼ろうとしたとき、彼はどんなに複雑な心境だっただろうか、アルは心の中で呟いた。
何も知らないまま、ジンに言いたいことをいってしまったことに後悔する。自分が酷く小さい存在に見えて恥ずかしい。
「でも、ジン殿は…」
急に喋りだしたお澄の声に、反応して思わずアルは彼女を見る。
「確かに一匹グラエナなところもありやすが、ああ見えて優しいお方でやす。ここの村人であるあっしを、憎しみの目も向けずに支えてくれやす」
お澄の顔が赤いのは行灯の灯の所為だ、とアルは気にせず彼女の話を聞いている。
「あっしですね、実は少しだけアルさんに嫉妬してるんでやすよ。あの方が頼るのは、あっしだけだと思ってやしたから…」
横目で微笑みながら見つめてくるお澄に、アルは話を聞いて申し訳ない気持ちになり、軽く頭を下げた。
「あの方が誰かを頼るというのは、珍しいことなんでやす。アルさん、あんさんはジン殿に認められた数少ない存在なんでやす。それはとてもすごいことなんでやすよ？」
「はい…。分かります。たとえどんな理由でも、オレは彼を認めさせた…」
何だかとても大きな責任が乗っかったような気分になり、彼は重く返事をする。
「オレは、ジンの事を何も知りませんでした。なのに、ここの人を救うことになるような『件』討伐を彼に手伝うよう持ちかけた…。彼があれだけ頑なに断ろうとして、一瞬だけ見せた怒気の理由が分かります。オレは…オレは…」
アルは顔を俯かせ拳を強く握り、歯を食いしばった。
また傷が治らず包帯の巻かれた拳で、指の関節が悲鳴をあげたが、それを気にせず彼は力を込めて己の手を握っていた。
悔しさと怒りがこみ上げてきたのだ。ジンに対する行い、何も知らなかった自分、それに対してへの激しい感情が。
アルの様子を見たお澄は、そっと立ち上がって彼の目の前に立つと、再び腰を落とした。
そして伏せた彼の頭を優しく撫でてあげた。
「大丈夫でやすよ」
微笑みながらお澄は言った。
「いいましたでやしょう？ジン殿は優しいお方でやす。きっとアルさんのこと、許してくださいやす。ですから、そんなに自分を責めないでくださいやせ」
「……はい」
アルは頭を上げることができなかった。
彼女に撫でられているから、ではない。
自分が今、どんな顔をしているか分からず、その顔をお澄に見られると自分はどうなってしまうか分からなかったからだ。
そして、彼女から溢れる何ともいいようのない何かに、頭をあげることができなかったのだ。
全然説明ができてないが、分かりやすく言うと、アルは何故だか彼女には頭が上がらない、そんな風に感じたのだ。
理由は彼自身分かっていないが。
お澄が撫でるのをやめると、漸くアルは頭をあげることができた。
「すみません…。何だか…世話をかけてしまって…」
「いや、気にすることないでやすよ。さっ、こんな時間でやすし、寝やしょう。おそらくジン殿は朝まで帰ってこないでしょう。今日は二人でやすよ」
「はい…。ですが、少し外に出て行っていいでしょうか？少し星空をみたいので…」
「…わかりやした。でも、あまり夜更かしはしないでくださいな。じゃあ、あっしは先にねてやすんで。おやすみなさい…」
おやすみなさい、とアルは返してジンの家から外へと歩いていった。
★To be continued★
■作者から■
第二期もようやく六十話を迎えることができました。
これからも応援よろしくお願いします。
Coming soon♪