第１話 〜守護者を夢見る者〜
無限に広がる大宇宙…。
そでいるのはポケットモンスターと呼ばれる生き物と、数少ない小動物。
その星にある世界は『光闇世界』と呼ばれていた。
光の世界と闇の世界。
その二つがが存在するから光闇世界。
そしてここはその二つあるうちの片方、光の世界。
ある森の中。波紋ポケモン、リオルのアルヴァスは毎日のように師のルカリオ、カリオに稽古をつけてもらっていた。
「カリオ先生！もっと厳しくお願いします！オレ、今よりもっと強くなって闇と戦いたい！」
「そうか。だがなアル。闇との戦いは大変だぞ？ 奴らは、黒き闇の力を使って、私達の住む世界に攻め込んでくるのだからな」
「だから、オレも強くなって『光の守護者（セイントガーディアンズ）』に入りたい――！」
『光の守護者』とは光の世界の組織であり、それと対をなす闇の世界の組織『闇の狂戦士（ダークバーサーカー）』と呼ばれる戦闘集団から光の世界を護る守護団体である。
ここ光闇世界では光と闇の戦いが存在している。
その歴史は長く、この戦いは遥か古の時代から今に至る現在まで続いている。
何度終わりを迎えようとも、また必ず戦争は起こる。
この世界は戦いの渦に捕らわれた世界なのだ。
そんな悲しい世界に住むこの二人の中で、カリオはアルが入団を願う『光の守護者』という組織の一員であった。
守護者としては非常に優秀で、次期総長は彼だろうという話もあがるほど、組織内では有名でファンクラブもできるほどのエリートだ。
かといって、彼は実際のルカリオの容姿のように鼻の高くすることもなく、謙虚で頭を下げることが多い。そして新たな団員を育てる『光の守護者養成学校』で生徒とのコミニュケーションを取る心優しい青年である。
そしてアルヴァスもそんな彼の大事な生徒であるわけだ。と、いっても彼は正式に養成学校に登録されているわけではない。
数年前、ある出来事をきっかけに二人は出会い、学校のただの先生と生徒ではなく、それよりも深い師弟関係結ばれている。その話についてはまたいつか。
それで、今こうして稽古をしているわけだ。
ちなみにリオルの彼、アルヴァスはカリオが呼んだようにアルと呼ばれている。
よくあるマンガなどの空想世界に登場する架空の人物の名前で『アル〜』と続くものは、こんな呼び方をされているのではないだろうか。
これはカリオが自然に呼び始めた呼び名であり、アルヴァス自身この呼び名を嫌ってはおらず、寧ろ気に入っていた。
――アルの言葉を聞いて、カリオは言った。
「お前と過ごしてもう六年になるが、そんな夢を持つまでに成長したとはな」
まるで子の成長の喜ぶような顔をしながら、カリオはそっと微笑んだ。
「よしっ！それなら私も気合が入るというものだ。ビシビシ行くぞ、アル」
「はいっ！先生！」
アルが大きな返事をした。その刹那だった。
ゴオオオォォッ！と、酸素が一気に爆発したような轟音が遠くの方から聞こえてきた。
森の中のムックルやポッポ、たくさんの鳥ポケモン達が一斉に騒ぎながら飛び立つ。
なんだ、と二人は思わず音のした方角へと首を回した。
周りは青いのに、一点だけ赤い空が広がっていて、下から立ちのぼる黒い煙がそれを汚している。
あまりにも不気味な光景で、一瞬地獄にでも来てしまったのかという錯覚すら覚える。
その方角から一匹のポケモンが、ハァハァと息を荒立てながら走ってきた。
『た、大変だ！闇の軍団が…闇の軍団がっ、襲撃してきたぞー！』
何っ！、とカリオは耳をピクリと動かした。
光の世界ではこんなことは珍しいことではない。
数こそ少ないが、毎日のように闇の軍団が光の世界へと襲撃し、散々殺害、強奪、破壊を繰り返した後、何もなかったように平然と帰ってゆく。
まるで桃太郎に出てくる、鬼ヶ島の鬼達のように。
言葉だけ見るとやることは単調なように見えるが、彼らの本質は冷酷かつ残忍で嗜虐を趣味とする集団である。
「くっ、『闇の狂戦士（ダークバーサーカー）』！奴らの好きにはさせない！」
カリオは一度、アルを見て、
「アル、逃げるんだ！」
「えっ!?オレも先生と一緒に戦います！」
「バカ言うな！お前はまだ子供だ。あいつらに敵うはずがない。殺されるだけだ！さあ、早く逃げろ!!」
くっ…分かりました、と悔しそうに拳を握りながらアルは森の奥へと入っていった。
アルはぎりぎりと奥歯を噛み締めながら、森の中を駆け抜けていた。
「くそっ、何でオレは闇と戦えないんだよ！カリオ先生の分からずやっ」
くそっ、くそっ、と何度も同じ言葉を連呼しながら、今更どうにもならない台詞を吐き捨てる。
数十メートルは走ったと思ったところで、彼は足を止めた。
遠くからは『光の守護者』が闇の軍団と応戦しているのだろう、戦闘音が聞こえてくる。
その音が聞くたびに、アルの中で自分も戦いたいという気持ちが増幅してきた。
何故自分は戦えないのだ。自分が弱いからか。子供だからか。自問自答を繰り返す彼の頭に様々な理由が浮かんでくる。
どうしたら戦えるか。自分が強くなれば。先生に自分には実力があると認めてもらうことが出来れば。
「そうだ…。そうだよ。オレが、今この場で『闇の狂戦士』を呼んで、そいつを倒して、そいつの体を先生に見せれば…きっと」
そう、それは簡単なことだった。
よしっ、とアルは決意を固めると、大きく息を吸い込み、
「ダークバーサーカアアアアアァァァァ!!オレと戦えええええぇぇぇぇぇ!!!!!」
森の中でアルの大声が木霊する。
戦えぇぇぇ、戦えぇぇ、戦えぇ…とエコーは次第に弱くなっていき、完全に聞こえなくなった。
その瞬間だった。
シュタッ、と後ろで何者かが着地する音がした。
音のした方を見ると、黒いローブに身を包んだポケモンがやってきた。
声を聞きつけてやってきたのだろうが、近づいてくるという気配がまったく感じられなかった。
そのポケモンの不気味さに思わず一歩引いたアルだったが、すぐにまた一歩を踏み出した。
「来たな！『闇の狂戦士』！オレと勝負しろ!!」
「誰が呼んだかと思えば…。お前が呼んだのか？リオル…」
黒いローブを羽織った『闇の狂戦士』と思しきポケモンは、頭のフードを取りながら言った。
そのポケモンは白い曲線状の角、首周りに骨のような物質と、その付け根に悪魔を連想させるような物質を持っている。
黒ローブの正体は一匹のヘルガーだった。
「ふふふっ…リオル。オレと勝負したいと言うか。ハハハハッ！威勢が良いガキだな」
ヘルガーを目を瞑ると、
「どこからでも来い！ハンデだ」
あまりの余裕ぶりを見せる『闇の狂戦士』の姿を、アルのプライドが許さなかった。
「ガキだと思ってバカにするな！食らえっ！アルパーンチ！！」
言葉より速くヘルガーに向かって、アルは渾身のパンチを繰り出した。
自分の中の最大の力を込めて、思いっきりに殴った。
パアァァン、と軽快な音が響く。
「？ リオル…どうした？早くかかってこい。それとも怖気づいて動けないか？ハハハハッ！」
「なっ！今、攻撃を当てたはずだぞ!?」
「ん？いつオレに攻撃を当てた？気がつかなかったんだがなあ」
大きく息を吐いて、ゆっくりとヘルガーは閉じていた目を開いた。
「面倒くさいな。オレはお前のような子供を相手にしているほど暇じゃない」
ゆっくりとアルにじりじりと詰め寄るヘルガー。
自分より大きな体を持つ者が放つ威圧感と、闇の住人が放つ目に見えるような黒い波動に、アルは思わず後退する。
だが、ヘルガーの歩く速度は徐々に速くなり、完全に間合い詰めてしまった。
『闇の狂戦士』がアルの目の前きて立ち止まった瞬間、
「消えろ」
ドガアァァァァァァッ！！
目の前にある邪魔なものを振り払うように裏拳気味にヘルガーは片足で、アルの体を横合いへ吹き飛ばした。
宙を舞うアルの体は何メートルも弾丸のように飛び、その先にあった木に背中から思い切り叩きつけられた。
がはっ、と肺から一気に空気を吐き出され、地面に落ちた彼はその場でくの字に折り曲がりながらせりあがってくる吐き気を抑える。
アルの様子を見てヘルガーはふぅん、と鼻を鳴らす。
「リオル。オレの気が変わらんうちにここから立ち去れ。そうすればその無謀さに免じて命だけは助けてやるぞ」
「くぅっ…。オレはまだ…やれる！――――食らえ、アルキーック!!」
体勢を立て直すとアルは山二つ谷三つを一晩で越えるというリオルの特有の脚力で地面を強く蹴り、空高くまで飛び上がってそこから数メートル先にいるヘルガーに向かってドロップキックをかます。
ヘルガーの頭部の硬い頭蓋を思い切り蹴り上げると、その反動でアルは反対方向を吹き飛んだ後、音を立てずに地面に着地した。
足蹴りを食らった『闇の狂戦士』は何もなかったかのように、表情がさっきと全く変わっていない。
蹴られたことにも気づいていない。それは彼が鈍感だからではない。
アルが入れた蹴りはヘルガーの中では皮膚で感じるのに値しないほど弱く、何の力もないものであり痛覚というものがヘルガーの脳の神経に届く前に消えてしまったのだ。
彼の目にはアルがいつのまにか目の前まで飛んできて、いつのまにか目の前に立った。それだけのことにしか映らなかった。
警告したにも関わらず目の前に現れたアルを見て、ヘルガーは笑う。
その笑みはそれだけで恐怖を与えるほど、恐ろしい何かがあった。
その何かが具現化したら、心臓の弱いものはそれを見ただけでショック死してしまいそうな『何か』が。
「リオル。お前の答えはそれか。せっかくオレが与えた慈悲を無駄にするとは。ならば、オレは『闇の狂戦士』の使命に従い、お前を殺さねばならん。そういうわけだ。冥界へと送ってやろう、幼きリオル」
ヘルガｰがその口を開くと、そこに周りの空気が紅い火炎となって集束し始めた。
集束してゆく火炎はやがて白い小さな太陽のような物体を作り出し、それを中心として猛る炎が渦巻く。
「うぅっ…ああっ…！」
凄まじい熱風が吹きすさびアルの体に焼け付くような痛みが走る。
炎は更にその勢いを増していき、周囲の木々に火を点けた。
木の炎は隣の木、隣の木へ次々と燃え移りその場所を火の森へと変えてゆく。
この場の温度も恐ろしい速さで上昇し、サウナや温室、熱湯風呂などの比ではない。
ここにいたら数分もしないうちに脱水症状で倒れてしまいそうなほどの熱気。
そしていつのまにか『闇の狂戦士』の生み出した小さな太陽は、大きな火の悪魔へと姿を変えていた。
星に恵みを与える優しい太陽ではなく、全てを焼き尽くす業火の悪魔。
それはまさに神話に登場する『炎の魔人（イフリート）』の如し。
ヘルガーは恐ろしい笑みを浮かべて、少年リオルに最後の言葉を投げかける。
「愚かだったなリオル。今までの自分の行いを後悔しながら、オレの『地獄の業火』に焼かれて消えろ。さよならだ。ハハハハハハッ!!」
口に集束した炎の悪魔の如き膨大なまでに膨れ上がった炎の球体を、抑えきれなくなった力を一気に放出するようにヘルガーはその一撃を放った。
全てを飲み込まんとする巨大な炎と熱気と、死への恐怖がアルヴァスの体を縛り付け身動き一つ取らせない。
「う、うわああああああああああああああああああっっっ!!!!!」
恐怖の底から込み上げた体内の空気を全てを吐き出すようなアルの悲鳴がこの場の音を支配した。
阿鼻叫喚。絶体絶命。
彼は死を覚悟し目を瞑った。そして心の中で一言。
先生、ごめんなさい。
『地獄の業火』は少年アルヴァスの体を包み込み、その体を灰塵へと変える――
――――はずだった。
「あ…あれっ!? 生きている！」
アルが目を開けると、そこはもう火が燃え盛る火炎地獄ではなかった。
いつのまにか森の炎は消え、後には灰となった枯れ木が煙を出しながら何本も立っているだけ。
そして目の前には、うつ伏せになって倒れているルカリオが一人。
「か……カリオ先生!!」
そのルカリオの名前をアルは呼んだ。
★To be continued★
第２話 ――師との別れ――
「カリオ先生!!」
目の前で大火傷を負ったカリオの姿を見て、アルは彼に駆け寄った。
先生、先生、と叫びながらカリオを体を仰向けにして揺さぶる。
「ぐっ……ア、アル。何をしている…早く逃げろ…」
「そんな…先生を放ってなんかいけないよ！」
「…私は…もうダメだ。近くに私の仲間がいる…。そいつに…助けてもらえ…」
「嫌だ！そんなこと言わないでよ！先生がいたからオレ…生きて来れたのに…。先生がいなくなったら…オレ、また一人ぼっちになっちゃうじゃないか!!」
目から涙を大量に流しながら、アルは自分の中に込み上げてきた感情を吐き出す。
歯を食いしばって、漏れてしまいそうになる声を必死に噛み殺す。
悲嘆の表情を浮かべる彼の姿を見ながら、カリオは片手でアルの頬を撫でる。
「ハハハハッ…いつの間にかこんなに大きくなっていたんだな、お前。…ゴフッ…立派な守護者になれよ…アル…」
ふっ、と笑ったかと思うと、カリオの手はアルの頬から離れ、音を立てて地面に落ちた。
「せ…、嘘……先生！せんせえええええええええええ！！」
「ハハハハハハハハッ！！」
横で哄笑するヘルガー。
「お涙頂戴の師弟愛か？美しいな。架空世界に登場する悪役のように空気を呼んで、その光景を一部始終見せてもらった。哀れだなリオル。お前の所為で、お前の師は死んだのだ」
「…………！」
嘲り笑うヘルガーの口調に、アルヴァスの頭の血管がプツリと音を立てた。
怒りの形相で拳を師の敵を打つ。
が、
片足でいとも簡単にそれは受け止められ、縦の裏拳で跳ね飛ばされてしまった。
宙を斜めに飛んだアルの体は強く地面に打ち付けられた。
くっ、と上半身だけを手で支えながら起こし、アルヴァスは奥歯が砕けるかと思うほど強く力を入れる。
「ふん、こんな子供一人のために死ぬとは…。『光の守護者』もつくづく甘い連中だな」
「ゆ、許さない！よくも…よくも先生を!!」
「ん？許さないからどうした？オレとまたやる気か？」
凄まじい殺気を放つヘルガーの形相。
うっ…、と怖気づいてアルヴァスは戦慄した。
心を満たしていた怒りが消え失せ、それら全てが恐怖へと変わってしまった。
「ハハハッ、やはりまだ子供…。大人の剣幕で恐れ慄き跪く、見ていて愉快な姿だ。リオル、次はお前の番だ。消えるがいい。『地獄の――」
『蒼竜水流剣!!!』
勇猛そうな男の声が響き渡ったと思うと、激流を生み出している剣がヘルガーを斬り裂こうとしていた。
その剣を持っているのは、緋色の外套（マント）に身を包み腰のベルトには六つのも鞘を携えた、一匹のカイリキーだった。
ちぃっ、と舌打ちをしながら後ろへと身を退くヘルガー。
「大丈夫か!?チビスケ！」
逞しい肉体を持つカイリキーは後ろにいるリオルを横目で見ながら確認を取る。
「は、はいっ！」
「舐めたマネをっ…」
いきなりの不意打ちと新手の登場に、ヘルガーは心底つまらなそうに吐き捨てた。
しかも面倒なことに更に後ろから沢山の軍勢が駆けつけているではないか。
『覚悟しろ！「闇の狂戦士」!!この人数を相手に勝てると思うか!!』
「ふん…。多勢に無勢、流石のオレでもこれだけの相手をするのは面倒だ。路地裏の不良の喧嘩でもあるまい、ここは身を退かせて貰うとするか」
あおおおおおぉぉっ！と大きく遠吠えを上げるヘルガー。
彼がこの集団のリーダー格なのだろう『闇の狂戦士』撤退の合図だ。
「命拾いしたなリオル。またいつか会う時にはお前を焼き払ってやるぞ。オレは執念深いんでな。ハーハッハッハッハ!!」
きびすを返すとヘルガーは、時速六十キロメートルほどの速さで、林の道を駆け抜けていき姿を消した。
ふぅ、と剣を持つ手を下ろすと、カイリキーは振り返ってアルヴァスに向かって言った。
「全くチビスケ。こんなところに一人でいては危ないだろう！…？」
と、カイリキーはチビスケが一人のルカリオに向かって呼びかけているのに気づいた。
それは変わり果てた自分の仲間の姿。体中が焼け爛れていて、誰だか判別しにくかったが、少年がその名を呼んで確信した。
カリオ、と。
「先生！目を開けてよ先生!!」
「カリオ！………ダメか。もう…死んでいる…」
カイリキーの言葉で、重たく鈍器で殴られたような痛みがアルの胸に走った。
ぶわっ、と堰をきったように目から大量の涙が溢れ出てくる。
「うわあああああああああっ!!!」
アルは慟哭した。
十歳の少年アルヴァスには、誰かの死というのは衝撃が強すぎたのだ。
見るに堪えないといった感じで、カイリキーは悲しむ名も知らないリオルの肩を掴んで勢いよくこちらへと向かせた。
彼の顔は涙と鼻水でぐしゃぐしゃだった。
そんな彼にカイリキーは叫ぶように言う。
「おい、チビスケ！お前は男だろう？泣くんじゃない！」
「だって…先生が…先生がぁ…」
情けないな、と思いながらもギルガは、
「泣くくらいだったら、私達『光の守護者』の一員になって、カリオの無念を晴らそうと思え！どうだ？『光の守護者養成学校』に入学しないか？」
優しく包み込むように提案をした。
しかし、彼の後ろから一人の男が反論をしてくる。
『おい、ギルガ！大丈夫か？勝手に入学を勧めたりして。こいつはまだ見た目小さい子供じゃないか？』
「いや、こいつはカリオの弟子だ。鍛え上げればきっと良い守護者になる。チビスケ、名前は？」
ギルガと呼ばれたカイリキーは、リオルに訊いた。
まだ嗚咽が止まらない声で、彼は答える。
「あ…アルヴァスと言います。アルって…ひっく…呼んでください…っく…えぅ…」
「そうか、よろしくアル。私の名はギルガ・メッシュ。ギルガと呼んでくれたまえ。今日から私が君の師（せんせい）だ」
そう言って彼は四本ある腕のうち一本を差し出して、握手を誘った。
はい！と、元気の良い返事をしてアルはその手を強く握り、硬い握手を交わした。
「では、行こうアル。今日から君の楽しくも厳しい学園生活が始まる。私は君が立派な守護者になることを期待しているぞ」
「はい！よろしくお願いします！ギルガさん!!」
こうして少年アルヴァスは、『光の守護者』の一員ギルガ・メッシュの誘いで、『光の守護者養成学校』に入ることとなった。
彼が『光の守護者』となって日の目を見るのはいつの日か。
――――そしてこの後、四年の歳月が流れることになる。
★To be continued★
第３話 ――光の守護者に――
――四年後
この四年間で、少年アルヴァスは変わっていた。
天真爛漫で無鉄砲。腕白で活発だった彼の面影は、今はどこにも見当たらない。
幼さの抜けた整った顔立ちと、どこか冷静さを感じさせる雰囲気を放っている。
それは彼の服装からも感じられるのかもしれない。
この世界のポケモンは衣服を身に纏う文化がある。
禁断の果実を食べてしまったわけではないが、衣服を身に着けなければ羞恥心を感じてしまう何とも人間じみたポケモン達だ。
そんな世界でのアルヴァスの服装は、黒いチョッキ、蒼のスカーフ、黒い長めの半ズボン。
そしてカリオの形見である蒼い波動増強リストバンド＆アンクレットだ。
黒と蒼というリオルの体色と似たような格好で、色のイメージからかクールさを感じさせる。
以上でアルヴァスの四年間での変化の説明は終わりである。
四月四日。
アルヴァスは、『光の守護者』本部の敷地内にある墓地に来ていた。
彼の目の前には小さな十字の墓標がどこか儚げに立っている。
その墓標の前には沢山の花束が供えられていた。
中には手紙まで置かれており、『私は貴方の事がずっと好きでした』と、書かれていた。
勝手に見てはいけないとは思ったが、つい目に入ってしまい読んでしまったアルだった。
そんな彼も、この墓を供養しにきた一人だ。
墓の前でしゃがみ養成学校内の売店で買った花束を備え、合掌をするとアルは一人、墓の下に眠る者『カリオ』に話しかけるように呟き始めた。
「先生。オレは今日、『光の守護者』として正式に認められます。ずっと願ってきた夢が叶いました。ここまでなれたのは先生のお陰でもあります。死ぬまでオレと稽古をつけて下さって、ありがとうございました」
そう言ってアルは墓標に向かって頭を下げた。
「オレは先生と過ごした日々を忘れません、ずっと。それではそろそろ時間ですので、行きますね。また会いに来ます。それでは…」
ゆっくりと立ち上がると、アルヴァスは春の暖かな風に吹かれながら『光の守護者』本部に向かって歩いた。
就任式が行われるのは本部内の講堂だ。
広さは学校によって違うが体育館の半分くらいだと思っていい。
ここで毎年毎年多くの新たな『光の守護者』が生まれるわけである。
墓地から数分かけてやってきたアルヴァス。
本部に入り講堂の入り口へとやってきたアルに、彼を見つけるや否や扉の入り口で待っていたギルガが話しかけてきた。
「おい、アル！何をやっていたんだ。すぐに就任式が始まる、早く入れ！」
「すみません…。では、ギルガさん、行って来ます」
重たい扉を開けてアルは講堂の中へと入っていった。
（カリオ…。お前の弟子は、こんなにも立派になったぞ）
四年前から修行をさせてきた彼の晴れ姿を見て、ギルガは花嫁の親のような気持ちになりながらアルの後姿を見送った。
講堂には既に百人ほどの新たに『光の守護者』となる者達が集まっていた。
何かとガヤガヤと騒がしく、学校で集会が始まる前のような雰囲気だ。
大半の者は置かれている指定されたパイプ椅子に腰掛けていて、大人しく待っている。
アルヴァスも事前に聞かされていた指定の席のところまで歩いていき、ゆっくりと腰掛けた。隣には見知らぬ同僚たちが座っている。
これから『光の守護者』になるのかと思うと落ち着かないアルは、周りをキョロキョロと見回した。
講堂には『守護者の誓い』なる五箇条ほどの短文が書かれたプレートが壁にかけられていた。
舞台にある赤い垂れ幕の袖からは、さっきまで入り口にいたギルガの姿がちらりと見えた。
おそらく就任式の準備をしているのだろう。
アルが席について数分後、ギルガが舞台袖でマイクを持ちながら『静かに』と声をかけた。
途端、講堂内のざわざわはピタリと止まった。
荘厳な空気が空間を支配する。
起立！とギルガの声が響くと、席に座っていたものたちは皆、ザザッ！と音を立てて立ち上がった。
『ただいまからクレヘヴン地方光の守護者本部、『光の守護者』就任式を始めます。一同、礼！』
地域によって礼の仕方は様々だと思うが、一般的だと思われる一、二、三、四、五のリズムで、全員一斉に深く礼をした後、ゆっくりと頭を上げた。
それが終わると、総長のお話、とギルガが単調に言い、舞台裏から茶色いマントに身を包んだ一匹のミュウツーが歩いてきて、舞台真ん中にある教卓の前に立った。
その上に置かれたマイクの高さを調整し、総長は口を開いた。
「新たに『光の守護者』となる諸君、今、この瞬間より君達を正式に『光の守護者』と認める。私はここで総長を務めるラグナ・ロックだ。これから宜しく頼む」
総長という立場に立つラグナ・ロックと名乗ったミュウツー。
それはミュウツーという種族の特性“プレッシャー”が放つものか、それとも総長という肩書きが放つものなのか、彼からは言い表せない威厳が漂っていた。
「君達には、以後闇の軍団『闇の狂戦士（ダークバーサーカー）』と戦ってもらいたい。これは命を懸けた職業だ、きっとここにいる一人一人違う気持ちで、この職に就いたと思う。そんなものはこの場にいないと思うが、軽い気持ちではすぐに殺される。それを頭の隅において置くように。さて皆、大人の長話は苦手だろう。これにて総長からの挨拶とさせてもらう。おめでとう!!」
教卓から一歩後ろに下がると、ラグナは深く一礼をして舞台裏へと歩いていき姿を消した。
誰もいなくなった教卓に、次はギルガが立った。
一礼をすると身長二メートルあるミュウツーの高さに合わせられたマイクを、一六〇センチのカイリキーの高さに合わせた。
「さて、次は君達が学校のクラス担任の先生を発表する時のように、ドキドキしているチームの発表だ」
こういう時になると、何故だかこういう集団の場ではざわつくものだ。
実際、この講堂にいる少ない者が私語を口にした――
チーム構成については、新入の守護者達には事前に配られた『守護者の手引き』というものに書かれており、彼らはどんなチーム構成がなされるかを知っている。
その『守護者の手引き』に書かれたチームに関する文を要約してここに説明する。
『光の守護者』は任務では常に男子二人、女子一人の三人組で行動することが義務付けられている（稀に特例もあるが）。
チームには一人ずつ、攻撃・作戦、魔法・補助、治療・回復という、それぞれが長けているものが入る、という簡単な仕組みだ。ちなみに、治療・回復は大抵は女子が担当している。
差別的に感じなくもないＲＰＧでよくある女性＝治癒系能力を持つという概念を生み出したのは、どこの誰かは分からないが、この『光の守護者』という集団もそれに強く影響を受けている感がある。
いずれにしても、この世界では治療・回復系の能力を開花させるのは統計学的に見て女性が多い。
なので、そんな幻想世界の傾向を誰も気にしたりはしない。
――ざわつく講堂の空気を気にせず、ギルガは続ける。
「ちなみに、チーム構成は私の独断と偏見で決めさせてもらった。異論、批判は一切認めんぞ」
途端、ギルガの言葉が口のファスナーの開いたように、新入守護者たちの声が飛び交う。
『え〜、ギルガ教官そりゃないですよー』
『……君と、一緒になれたらいいな』
『あっ、可愛い娘発見！あの娘と一緒になりてー
「―――やかましい、静かにしろ!!」
私語の波が、鋭い剣幕のギルガの怒号によってかき消され一瞬にして止まった。
新入団員は言うまでも無く、この場にいる本部の職員すら心臓が口から飛び出しそうなほど驚いていた。
場の空気を悪くしてしまったのを察したギルガは、一つ咳払いをし、
「静かになればいい。では、チームの発表をしていこう。まずは、リオルのアルヴァス、ヒコザルのレン・ソンゴ、ラルトスのリーナ・サーレイ」
一つのチームを言い終わると、また次のチームを発表していく。
どれだけの数の名前を聞いただろうか。そう思ったところで、チーム発表は終わった。
「以上でチーム発表は終わりだ。後で自分のチームメイトの者と顔をあわせて置くように。これを持ちまして『光の守護者』就任式を終わります。一同、礼！」
★To be continued★
第４話 ――初めての仲間――
就任式が終わり、講堂から退場したアルヴァスは自分と同じチームのポケモンを探していた。
「さて、レン・ソンゴとリーナ・サーレイ…か。どんな奴なのだろうか」
名前と種族だけが頼りだが、周りでは次々と他のポケモンがチームメイトを見つけているので、少なくなってきたところで探せばいいだろうと、彼は一人ロビーのソファに腰掛けた。
この場を眺めているだけで、どんどんロビーから人が減っていく。
後に取り残されているのはもう数える程度の人数だけ。
そろそろ探しにいくか、とアルがソファから腰を離したその時、
「よっ！あんた、アルヴァスだろ？」
元気そうな男の子の声が横から聞こえてきた。
声の主は一匹のヒコザルだった。裾が擦り切れた茶色のローブ、手首と足首にブレスレット、アンクレットを身につけている。
その姿はどこか孫悟空の連想させる。
「あ…。確かにオレがアルヴァス――」
「おお、やっぱりそうか！やっと会えたぜー。オレは、レン・ソンゴ、魔法・補助担当だ！よろしくな!!」
アルヴァスの言葉に割って入ってきたレンと名乗ったヒコザルは手を差し出した。
握手を求めているようだ。
アルは差し出された手を握りながら、
「何だか有耶無耶になってしまいましたが、オレがアルヴァスです。攻撃・作戦担当。人からはアルと呼ばれているので、そう呼んでくれても構いません」
「おいおい敬語はよせよー。これからオレ達は仲間だろ？そんな畏まってないで、気軽にしてくれよ。オレの事は、レンって呼んでくれればいいからさ」
「あ、ああ。宜しくレン」
静かな性格となったアルにとっては、少し苦手なタイプだったが、そんなことでこいつとは仲良くなれる気がしないなどと突き放す彼ではない。
握った手を離すと早速レンが話しかけてきた。
「なあ、アル。リーナ・サーレイって、どんな女の子なんだろうな？」
「さあな」
コケッ、といった効果音がしそうでもない感じでレンが体が傾いだ。
「おいおい、オレ達はせっかく仲間なったんだから、そんな素っ気無い返事で会話を終わらすなってー。もっとフレンドリーに行こうぜ！」
「こういう性格だから仕方がない。元々、オレは人と話すのは苦手なんだ。だから、会話の仕方もよく分からない」
四年前とはすっかり変わってしまったアルは、人との接し方を忘れてしまっていた。
養成学校時代の彼は、友達を作るわけでもなく、毎日を授業を受け、ギルガとの修行で消化するという日々を送り続けていた。
圧倒的に人と話す機会が減った彼は、そうしているうちにこの様な性格になってしまったのだった。
他にも理由はあるのだが。
「まっ、どんな女の子にしろ、可愛くて優しい娘だったらいいけどなー。アルもそう思うだろ？」
「まあ、毎日顔を会わすような奴なら、整った顔立ちのほうがいいとはオレも思うがな」
正直な話をすると、アルは静かで大人しい女の子が良いと思っていた。
彼は五月蝿い女は嫌いだ。レンぐらいの（彼は男だが）レベルならまだ許せるが、意味も分からず大口開けて大声で笑ったり、常識がなってない傍若無人なふるまいを見せるような奴とは一生仲良くなれないと思う。
分かりやすく言えば昔人間に『最近の若者は〜』と、悪い意味で言われるような女が嫌いなのだ。
そんな女ではないよう、と願いながらアルは周りを見渡しリーナという名の少女を探す。
ふと、気がつくとロビーには誰もいなくなっていた。
「あーれ？誰もいなくなっちまったぞ。リーナって女の子はここにはいないのか？」
「……オレが波動で探してみよう」
リオルの中でも特別な彼は波動を使うことが出来る。
一度、その能力に目を付けたどこぞのサングラスの危険な集団に拉致され、金持ちの家に高く売りつけられそうになった過去を持つ。
結果としては行動を共にしていたカリオに助けられたわけだが。
―――目を閉じてこめかみのあたりにある器官を震わせ、周りの物体から波動を感じ取るアル。
すると、少し離れた場所にある支柱の裏に誰かが隠れているのが分かった。（波動は透視も可能。もちろん、服の中は透視できないので、悪用できない）
閉じている目を開けてアルは支柱を見て、
「そこにいるのは誰だ。隠れていないで出て来たらどうだ」
言うとそこから一匹のラルトスが顔だけ出してこちらを見てきた。
その姿は、どこか一人だけ輪に入れず遠目に子供の集団を見ている控えめな子のように見えた。
「あれ？ラルトス…。ってことは、おーい。こっち来いよー」
レンが手で挙げて指先を動かしてちょいちょいと誘うが、ラルトスは『ひゃん』と声をあげて再び支柱の陰へと隠れてしまった。
あーれっ、と言いながら、レンは挙げていた手をそのまま後頭部に持っていって上下に動かして掻く。
お前の呼び方がいけないんだ、と横目で彼に視線送ると、アルヴァスはラルトスが隠れた支柱に向かって、
「貴女はリーナ・サーレイさんですよね？ オレはリオルのアルヴァス、こちらはヒコザルのレン、オレ達は貴女と同じチームの者です。怖がらずどうぞこちらへ来てください」
女の子と話すのはあまり慣れてないため、つい敬語（それでも初対面には敬語かもしれないが）を使ってしまい、こんなので大丈夫だろうかと内心不安だったアルだが、安心したようにラルトスは自分らの所へゆっくりと歩いてきてくれたので、そっと安堵の息をついた。
その子は女の子だった。さっきの漏れた声からもそうだと判断できるが、服装がどう見ても女の子のものだからだ。
腕の間接部分あたりに白い象形文字のような模様の入ったベージュ色のコート、縁が緑色のＴシャツ生地のインナー、紺色の短めのプリーツスカート。
そして何より特徴的だったのは、着けてて重たくはないのだろうか（それは少し大袈裟か）と思うほど薄い大きな桃色のリボンだった。
ラルトスは前頭部、後頭部にツノがあるため、それの間に着けている様子。
茸のような頭のしたラルトスだが、リボンの所為で横から髪の毛のようなものが垂れているのように見えて、少しだけ違うイメージがある。
「よっ！お前は本当にリーナ・サーレイでいいのか？」
「………………、」
レンが軽快に尋ねるが、女の子は俯いて何も返事をしない。
そしてゴソゴソとコートのポケットの中を弄（まさぐ）り、可愛らしい桃色のハンカチを取り出した。
角のほうに『Lena Surrey』と黒い油性ペンで書かれている。
きっと名前を伝えるためにこれを出したのだろうと、アルは思ったが、何故何も喋らないのだろう、と疑問に思った。
「貴女の名前は、リーナ・サーレイさんで良いんですよね？」
アルヴァスが確認を取るとラルトスはコクリと頷いた。さっきから俯いているため、顎が首に付きそうになっていた。
やはり何も喋ろうとはしない。まるで恥ずかしがりやな転校生が頑なに口を閉じて自己紹介をしないように。
……………………………………恥ずかしがりや？
「（そうか、分かったぞアル。この娘は思春期ちゃんで、男子と話すのが苦手な娘だ。オレ達は十四だから、無理もねぇって）」
自分で疑問の答えが頭に浮かんだところに、レンが自分の答えをアルに押し付けてきた。だが、彼もそんな感じの答えを予想していた。
アルも大人しく男の子なので、女の子と話すときは少なからず意識はする。
それは女性は大切にしなくてはいけない、という紳士的なものから来るものであって決して性的な意味は含まない。
このリーナ・サーレイという女の子も、性的な意味は含まないにしろ、こういった思春期特有の感情が顕著なのだろう。
見かけで判断するのはよくないが、目が髪で隠れていてあまり開放的でないラルトスの外見からそういった性格や個性が窺える。
「（そういうことか…。なら、どう接したらいいものか）」
こういう時に先生のような存在がいたら、この女の子に自己紹介を促してくれるのだろうが。
そんな人はどこにもいない。
と、その時だった。
講堂の出入り口の扉が音を立てて開き、中からカイリキーが出てきた。
「ギ、ギルガさん！」
思わず声を上げて、アルヴァスはそのカイリキーの名を叫ぶ
「どうした？ 他の者たちはとっくに本部内を見て回ってるというのに」
「それがギルガ教官聞いてくださいッスよー。この娘リーナっていうんだけど、中々オレ等に心を開いてくれなくて困ってるんスよー」
リーナ？ といった感じでギルガは近くにいた見慣れない女の子を見る。
視線に感づいたのかリーナはそっと顔を上げるが、直ぐに俯いてしまった。
「ははッ、どうした？ この子達が怖いのか？」
リーナの顔を覗き込みながらギルガ・メッシュは優しく訊くが、彼女は無言で反対方向を向いてしまった。
「そんなに嫌わなくてもいいじゃないか。いいか、この子達は先生が昔からよく知っている子なんだ。このリオルのアルヴァス君は、先生の弟子でちょっと冷たいところもあったりするが女の子には優しい子だ。そしてヒコザルのレン君は、養成学校で先生が担任をしていた組の子だ。ちょっとばかしやんちゃだが、この子も女の子には優しい子だ。だから、安心しなさい。勇気を出して自己紹介をしてみるんだ」
ほらっ、とギルガは女の子の背中をポンポンと優しく叩く。
まだ少し不安そうにギルガの方を振り返るリーナだったが、彼の優しい意思が伝わってくる顔を見ると、アルヴァス達の方を見て小さく口を開いた。
「…わ、私は……リーナ・サーレイ…と言います。……治療・回復担当、です。…その、宜しく……お願いします…」
リーナと自ら名乗った女の子は、顔を赤く染めながら会釈をした。
「うん、よく頑張った。偉いぞ」
ギルガは彼女の肩を軽く叩く。
「さっ、次はお前達の番だ。きちんと自己紹介してみろ」
アルヴァスとレンは『はい』と返事をして、
「オレの名前は、アルヴァス。攻撃・作戦を担当しています。アルと気軽に呼んで接してくれても構いません。以後、宜しくお願いします」
「うっす、オレはレン！魔法・補助を担当してるぜ！宜しくな、リーナ。それと敬語じゃなくてもいいぜ（っつか、よく見るとこの娘、すっげぇ可愛い！これはきっと引っ込み思案で地味っぽいけど、本当は凄く可愛いっていう超レアの穴場な娘だあ！ヤッフー!!）」
ギルガに促されて二人の少年は自己紹介をした。
と、そのうちの一人、レンは何やら一人で舞い上がっており、周りは頭から変な汗を一滴垂らしながら一歩身を退いていた。
「まあ、私の仲介もあって仲良くなれてよかったじゃないか。これから三人、信頼関係を深めていけばいい。これからの活躍を期待しているぞ」
それではな、と三人に背を向けて廊下を歩いていくギルガに向かって、アルとレンは「ありがとうございました」と彼に聞こえる声で言った。
その声に混じってリーナも小さな声でお礼を言っているのを、アルヴァスは聞こえた気がした。
「さて…。これで三人揃ったようだな」
「ああ、いいチームじゃねーか！オレは、三人仲良くやってけそーな気がするぜ」
「……あ……あの……」
遠慮がちにリーナが話に入ってきた。
「……これから、いっぱい迷惑……かけるかも、しれないけど…二人は…私の事、突き放したり……しない…かな……？」
その言葉にはどこか自虐的なものが含まれているような気がした。
この女の子がどんなふうに生きてきたのかアルヴァスもレンも知らないが、こんな台詞を言うのはきっと今までに何か辛い思いをしてきたのだろう、と思う。
普通だと言われるように暮らしてきた者は、こんな言葉を思いついたとしても、誰かに向かって言ったりはしない。
となれば、この少女は普通と言われる暮らしをしてこれなかった、ということになる。
そう思えば、リーナが中々自分たちに心を開かなかった理由も分かる気がする。
だから、二人は言った。
同情にしか聞こえないかもしれない、彼女が自分たちにもっと心を開いてくれるためだと思われるかもしれないが。
「オレはそんなふうに誰かを扱わない。だから、安心してくれ。せっかく一緒になったこの三人が一人でも欠けるのは嫌だからな」
「全く信用ねえなあ。オレ達は今日から仲間になったんだろ？ だからよ、安心しろって。なんかあったらオレとアルが助けてやるよ」
なっ？と、レンはアルを見て言った。
つい数分前に知り合ったばかりの彼に、いきなり振られて動揺気味だったが、アルヴァスはすぐに落ち着いて、ああ、と返した。
だが、まだリーナは信じられないというような顔をしていた。
同時に、驚いた顔も。
「……あの…私の事……仲間…って…？」
「そうだよ。あったり前だろ？」
「どうした、まだ仲間と呼ぶには早すぎたか？」
…………………………………………………………ありがとう。
えっ？と、二人は聞き返した。
その声はとても小さくて、弱弱しくて、今にも消えてしまいそうだったが。
少女のその小さくて、振るえた唇は確かに声を発していた。
ありがとう、と。
「おう！じゃあよ、ポケモン食堂ってところへ行こうぜ！養成学校ん時でも、たまに盗み食いするために忍び込んでたから場所は知ってんだ。三人でいろいろ話そうぜ!!」
「それはいい考えだな。行こう、リーナ」
彼女を誘うように二人はもう既に歩き出していた。
「……っ…っく………うん……」
口から漏れそうになる体内から込み上げてきた何かを必死に堪えると、置いてかれないようにリーナは仲間の背中に向かって走った。
それは彼女がアルヴァスとレン、二人の少年に心を開いたという証だった。
ちゃんと着いてきているだろうか、アルは後ろを振り返ると恥ずかしそうに俯いているリーナがすぐそこにいた。
ふと、遠くの方が目に入った。
さっきまでいたロビー。そこの床で、小さな何かが光っていた。
★To be cotninued★
第５話 ――守護者になった理由――
「おばさん！ネコブ味噌汁一丁！」
「あいよっ！」
ポケモン食堂に響いた声はレンの声だ。
後から返ってきた返事は、この食堂で料理作りを務めているガルーラのもの。
カウンターから見える純白の三角巾と割烹着に身を包んだその姿は、日本でいう昭和時代の母親のようなイメージを醸しだしている。
その威勢の良い掛け声も、ガルーラのとくせい“きもったま”から来るものか分からないが、肝っ玉母ちゃんって感じがする。
「すみません、オレにはオレンカレーをお願いします」
「…あの……私には…ポトフを…お願いします…」
後に続いてきたのはアルとリーナ。
初対面なので二人とも一歩引いた感じだ。
「あいよっ！皆まとめて一瞬でつくっちまうんだから！」
途端、ホアチャチャチャチャチャチャ――チャー!!と奇声をあげながらおばさんは料理を作り始めた。
その発狂振りにレン以外の二人は度肝を抜かれた。
彼女の豪快さは声だけに留まらず、腕の動かし方も凄まじいものがあり、厨房に様々な調味料が飛び交ってシミを作っていくほど高速だ。
と、アル、リーナが圧倒されている間に料理はお盆に乗せられていた。
その料理時間、およそ十秒。
「ほら、ネコブ味噌汁、オレンカレーにポトフ、一丁あがりだよ！これをモリモリ食って体力つけな！アッハッハッハッハ！」
「あ…あ、ありがとうございます」
我に返ったアルは、速くなった心臓の鼓動が治まらないまま、そのお盆を手に取った。
近くにある円形の四足テーブルの上にそれを置くと、三人は椅子の上に腰掛けた。
「「「いただきます」」」
声の大きさバラバラの食事前の挨拶と合掌を終えると、早速三人は料理に手をつけた。
パクパク、ジュルルルル、うんめー！とか音を立てて叫びながら食べているレンと、ゆっくりと静かに口に料理を運ぶアルとリーナは対照的だった。
すぐに味噌汁を食べ終えてしまった彼は暇になってしまい、まだ料理を食べ始めて数秒も立ってない二人に話しかけた。
「なあなあ、二人はどうして『光の守護者』になったんだ？なんか理由みたいなのあっだろ？」
「…人に聞く前にまずは自分から話したほうがいいんじゃないか？オレ達はまだ食事が終わってないしな」
そう言ってスプーンで掬ったカレーを、アルはパクリと一口。
「う゛っ、分ったよ。オレはよ、闇の世界の奴らからこの世界を護りたかったんだ。オレの家族は遠いところで暮らしてて、オレはそんな家族が住む世界を護りたかったわけなんだなーふふーん♪あと、女の子にモテそうだろ？」
（何だそれは…。一瞬、真面目だとか思ったオレがバカなようだ…）
（レン君…女の子に目がないんだ…。男の子って……そういうものなのかな…）
はぁ、と息を吐いて呆れたような様子のアルと、少し変わった目をするリーナ。
「おいおい、何だよその反応は！モテたかったんだからいいだろ！よーし、オレが話したから、次アルな！」
「…オレは……話すと長くなりそうだ。先にリーナが話してくれないか」
えっ、とポトフを食べていた彼女の手が止まる。
「……えっと…その……暗い話になっちゃうけど……いいかな？」
心配そうにリーナは聞いてきた。
誰かに迷惑をかけることが嫌なのか、それとも怖いのか、彼女は何かと神経質というか繊細だ。
「オレは別にいいぜ！オレがいいってことは、アルも良いってことだ！じゃ、話してくれ」
勝手に決めるな、これでも会って初日なんだから多少遠慮しろ、といった言葉が込められた視線をアルは向けたがレンは気づいていない。
うん…、と小さな声で頷いた後、リーナはスプーンを器にかけて口を開いた。
少しだけ――辛そうな顔をして。
「私の…お父さんと、お母さんはね…殺されちゃったんだ。目の前で…『闇の狂戦士』に…。それで、親がいないから…私は…『光の守護者』の人に引き取られたの」
当時の事を思い出したのか、苦しそうにしながらリーナは続ける。
「『光の守護者』の人は言ったの…。『ご両親の無念を晴らすんだ』って…。私に…そんなこと…できるか分からないけど、何もしないより……誰かの役に立ちたいなって思ったから……私は、『光の守護者』になったの……」
自分の言いたいこと全てを話したリーナは、それだけで疲れた様子になっていた。
嫌な思い出も一緒に話さなければならなかったせいかもしれないが、やはり初めて会って間もない人に普通に話すことは彼女にとって、恥ずかしく大変なのかもしれない。
「えっと……次はアル君…だよね。…アル君はどんな理由で…『光の守護者』になったの…？」
リーナは再びポトフを食べ始めるのと同時に、アルヴァスのカレーを食べる手が止まる。
「オレが…『光の守護者』になった理由…か」
ふぅ、と息を吐いて、大人が煙草を吸って寛（くつろ）ぐときのように背中の腰掛けにアルヴァスは凭（もた）れ掛かる。
「オレも…リーナと一緒のようなものだな。父さんと母さんを早くに亡くしていて、それでカリオ先生というポケモンにあったんだ…」
それは少年アルヴァスがまだ四歳の頃の話だ。
この『光の守護者』本部があるのはクレヘヴン地方という名前で、光の世界にある四つの地方で最も栄えた地方であり中心となっているところである。
そのクレヘヴンにあるクレセント城という城の城下町。
そこに彼が住んでいた家がある。
夕暮れ時、幼かったアルヴァスは自分の家の前で一人孤独に振るえて佇んでいた。
「…お父さん…お母さん…。どうして…死んじゃったの」
アルヴァスの両親は何者かによって殺されていた。
彼がそれに気が付いたのは公園から帰ってきてからのことだった。
二人は家の中の血だまりの上でうつ伏せになって倒れていた。
その光景を見た幼かったアルは、目の前の事実を見た瞬間、あまりの恐怖に家を飛び出しすぐに入り口の戸をバタンと閉めて、そこに背中を預けて座り込んだ。
最初は嘘だと思った。だが、血だまりができるほどの出血をして生き物が生きていられるわけがない。
信じたくなくても、信じるしかなかった。
「お父さん…お母さん…いやだよ…。さみしいよ…誰か…助けてよ…」
誰も通らなくなった路地でアルは呟いた。その言葉に返事を返すものはいない。
それから二時間ほどが過ぎていた。
あれから今まで、アルは両親との思い出を振り返っていた。。
お父さんは、よく肩車してくれた。よくポニータごっこで背中に乗せてくれた。ちょっぴり煙草くさかった。
お母さんは、美味しいごはんを作ってくれた。夜、一緒に寝てくれた。とってもいい匂いがした。
たくさん思い出した後、最後に考え事をした。なぜ二人が死んでしまったのかを。
そうやって気を紛らわしていたが、一気に孤独感が蘇ってくる。
「…うわ…あ…ぁ…ぁ…うわああああああああああぁぁぁっ」
あまりの寂しさと空しさに、アルはついに泣き出した。
夕日の沈んだ藍色の空にその悲しい声が広がる。
その時だった。その声を聞きつけてやってきたものが、幼いリオルの前に現れた。
それはルカリオ。このルカリオこそが後にアルの師となるカリオだった。
彼は旅に出る前に、ここで準備をしようとここにやってきていたのだった。
いかにも旅人という感じで、木の枝に荷物がたんまりと入った風呂敷を吊り下げていた。
心配そうにカリオは咽び泣くアルの目の高さにあわせてしゃがみ、優しく問いかけた。
「キミ、お腹は減ってないかい？よかったらこれをあげるのだけど…」
そう言って彼は持っていた風呂敷から、ハートマークを逆さにしたような形の木の実を差し出した。
まだ緑の蔕が付いている桃色のそれは、甘い味のするモモンの実である。
「あ…ありがとうございます…」
差し出された木の実を手に取って、アルはまだ嗚咽のする口でしゃくしゃくと音を立てて美味しそうに食べた。
「おい…しい」
アルは小さな声で呟く。その泣き顔が少しだけ柔らかくなってゆく。
それを見たカリオは嬉しいそうに口元を引き上げた。
「うん、泣き止んでくれてよかった」
落ち着いてくれたところで、カリオはこんな事を聞いてみた。
「なあ、ぼく？どうして泣いてたんだ？ああ、あれかな？市場でお父さんやお母さんと買い物してる途中にはぐれちゃったとか？」
「ちがう。ふたりとも…しんじゃった。」
えっ、とカリオは絶句した。
幼い子供からそんな言葉が出てくるとは思わなかったのだ。
目の前の男の子はまたべそをかきはじめた。
本当に悲しそうに泣く。見ているこちらが辛くなりそうだ。
こんな小さな子を遺して、この子の親は死んでしまったのか、カリオは痛む心に左胸を手で鷲づかむ。
この子のために、自分が何かしてやれないだろうか、そう思ったとき、一つの方法が頭に浮かんだ。
それをそのまま言葉にしてカリオは口から吐き出す。
「なあ、君。お兄さんと一緒に来ないか？お兄さんが、君のお父さんとお母さんの代わりに面倒を見てあげる。だから、な？」
ふぇ、とアルは顔を上げて目の前のルカリオの顔を見る。
「で、でも…。しらないひとにはついていっちゃダメって、おかあさんがいってた…」
「君とお兄さんは、もう知らない人同士じゃない。こうやって知り合ったじゃないか。それに、考えてみなよ。お兄さんがこのまま言っちゃったら、君はひとりぼっちだよ。それでもいいのかい？」
「い、いやだ…」
「だろう？ お兄さんは、君にそんな辛い思いさせたくないんだ。それに、お兄さんも一人ぼっちだからさ、一緒にいてくれる人が欲しいんだ。だから、お願い」
そっと片手を差し出すカリオ。アルは彼の顔を見つめた。
優しげに微笑み、その手を取ってくれることを望んでいるような表情だった。
アルの中で、このルカリオに対する危機感が消えてゆく。
吸い込まれるようにアルは、その手を取った。
「よし、それじゃあ行こう。ほら、立って」
アルは手を引っ張られて、立ち上がった。
お尻についた砂埃を塞がれていない手でパンパンと払う。
彼の様子を見ながらカリオは笑みを浮かべて、言った。
「良かった。手を取ってくれて。お兄さんの名前はカリオだよ、よろしくな。君は？」
「ぼ、ぼくは…ア、ア…アル…っ…あっ…」
アルは口を手で押さえる。
「どうした？しゃっくりがまだ止まってなくて舌でも噛んだかな？ゆっくりでいいから、言ってごらん」
ゴホゴホと咳をした後、アルは言われたとおりゆっくりと答えた。
「え、えっと…アルヴァスと言います。よ、よろしくです」
「うん、よろしく。それじゃあアルヴァス、行こうか」
「は…はい！」
取り合った手をずっと繋いだまま、二人は町の外へと歩き出した。
「それでオレはずっとカリオ先生に育てられてきたが、ある時、先生はオレの目の前で『闇の狂戦士』に殺された。そこへギルガさんが駆けつけてきて、オレに先生の仇を取るという誓いを与えてくれて、オレは『光の守護者』になる決心をしたんだ。ふぅ、長くなってすまなかった」
話し続けて喉が渇いたアルは、テーブルの上のセルフで汲んできた水を一気に飲みほす。
「なんつーか、大変な人生を歩んできたんだな、アルもリーナも。悪い、辛い思い出させちまって」
「ううん、気にしないで…。レン君は、ただ純粋に私達が『光の守護者』になりたかった理由を聞きたかっただけなんだから…」
「ああ。謝る必要はない」
二人はそう言ったが、何だか申し訳なさそうにレンは『う゛ぅ…』と唸った。
そんな様子に気が付いたリーナは、
「本当に大丈夫だよ…？だから、元気出して…？」
「えっ…？あ、ああ！もう、大丈夫だって！そんな心配スンナよ〜（ああ…、リーナって可愛いだけじゃなくて、優しいなあ。外も中も良いって、最高じゃねえかー。ギルガ教官、マジ感謝ッス！）」
レンはリーナに背を向けて、この場にはいないがギルガに対して親指をグッと立てた。
二人のやりとりがあったうちに、アルは食べかけだったオレンカレーを平らげていた。
話題のなくなった三人の間には、沈黙が漂う。
レンは完全に自分の世界に入り、リーナはポトフを食べ終わり、することもなく話題もなくなって困っているようだ。
今までの様子から見ても分かるが、アルとリーナはそれほど積極的ではない。レンがリードしてくれなければ、途端に静かになってしまうのだ。
何だかこのままにしておくのも居心地が悪いので、アルは適当に何か話そうと二人を見る。
レンは何か話しかけても無駄そうな感じなので、リーナへと声をかける。
「リーナも、オレと似たような境遇にあったんだな」
「へ？…あ、う、うん…。でも、アル君のほうが大変だったと思う。私はすぐに『光の守護者』が駆けつけてきたけど、アル君は二時間もひとりぼっちだったなんて…。私だったら…我慢できなくて死んじゃうな…」
「だが、リーナも辛かったと思う。女の子なのに、早くに親を亡くして、それでもここまで頑張って生きてこれたなんて…。リーナは…強いな」
「そ、そんなことないよ…。わ、私は…そんな…」
照れたようにリーナは頬を赤く染めて顔を俯かせた。
やはり恥ずかしがりやな性格なようだ、とアルは彼女のキャラクターを再確認する。
そして思う。自分の嫌いな女の子でなくて良かった、と。
前にも話したが、五月蝿い女は嫌いだ。つまらないことでゲラゲラ笑い、空気は読まないその傍若無人な様は女性として品格が落としていると思う。
しかも、それに気が付いていないし、やたら空気は読まないし性質が悪い。
それにひきかえリーナは、とても接しやすいと彼は感じた。
まだたった今のこの一回しか一対一で話していないが、本当に話しやすいと思った。
対人力は対話力は乏しそうだが、危機感を与えず、相手の気持ちになって話せるのは心に汚れがない証拠だ。
アルは、たったこの一回だけの会話で一気にリーナというポケモンが好きになりそうだった。
特に深い意味はない。あくまで人間性――もといポケモン性――の話しであるので、決して間違った誤解はしてはいけない。
「リーナ」
名前を呼ばれてリーナが俯かせていた顔を上げる。
「同じ“自分の敵を打つ”という目標があるもの同士。お互いその目標が果たせるよう頑張っていこう」
「――うん」
まだ少し照れが残っているのか、それとも心がまだ完全に開ききっていないのか、躊躇いがちな返事だったが、それでもその返事はアルには今まで聞いた彼女の声の中で一番大きく聞こえた。
後者ならば、いつか心を開かせてあげたいと、心の中でアルは決心した。
『二人は…私の事、突き放したり……しない…かな……？』
過去に何があったのかは知らないが、きっとこの言葉どおりの扱いを受けたのだろう。
そのせいであまりにも脆弱で神経質で繊細で、何に対しても怯えてしまうような性格になってしまったのかもしれない。
教官であるギルガに対しても怯えるなんて、相当重症だ。ならば、それも含めてこの女の子を救いたい、とアルはリーナを見つめながら更に決心した。
と、そんな彼を見つめている者が一人いた。
レンだった。
その目は見つめるというより、睨み付けているといったほうが正しいほど凄まじい眼力が込められている。
数分前、我に帰ったレンは聞き耳を立てながらさり気無くアルとリーナの会話を聞いていたのだ。
その内容を一部始終聞いた彼はというと、
（チックショー！アルがリーナと話がすごく続いてんじゃねえか。過去が似ているとはいえ、オレの時はこういかなかったぞ。うぅ〜、アル…チームメイトながら嫉妬しちまうぜぇ）
と、心中穏やかでない様子。
ギンギン視線攻撃に気づいたアルは、その主であるレンを見る。
何かすごく怒っている。それだけは分かる。
「ん？どうしたレン？表情が怖いぞ。オレが何かしただろうか？」
「えっ、あ、いや〜、何でもないんだよ〜ハッハッハー！（怒」
明らかに怒っているようにしか見えないのだが、とアルは少しだけ腑に落ちない気持ちを抱えた。
★To be continued★
第六話 ――初めての先輩――
自分たちの使った食器をカウンターに返し、アル、レン、リーナの三人は席に着きながらくつろいでいた。
食べて直ぐに行動するのは、胃の中のものが揺れるので、食べたものが動いてお腹が痛くなるためだ。
少し落ち着くまで会話を弾ませる。話題はアルに対する嫉妬心を押さえ込んだレンが展開をしていった。
「ようし、ここはあれだ。あのよく学校とかで書く自己紹介みたいな事、言ってこうぜ」
「例えがよく分からない。先にやって、手本を見せてくれないか？」
「…………、」
リーナは、あまりいろいろ意見を言うのは気が進まないようで、身を小さく縮めて話の流れに合わせようとしている。
「ちぇっ、分かったよ。じゃあ、ちゃんと見とけよ。オレの名前はレン・ソンゴ！誕生日は十一月二十日！十四歳！血液型AB！趣味は何だろ…ナンパでいいや！ちなみに女の子のタイプは、幅広い許容範囲を持っているけど、できればその人の初恋の男性になりたいので、バツイチ系はダメだ！以上！はい、次アルな」
それは単純に個人情報ではないのだろうか、とアルは思ったが心の中だけに留めて、言われたとおり自己紹介をする。
「オレはアルヴァス。誕生日は八月二十七日。十四歳。血液型はA型。趣味は星座観測、墓参り、そんなところか。こんな奴だが、宜しく頼む」
「おいおい、そんな改まらなくてもいいぞ。でも、こっちも改まっとくぜ、これから宜しくな！じゃ、次、リーナだぞ」
「あ、うん…」
少しだけもじもじとした仕草をした後、リーナは言った。
「わ、私の名前はリーナ・サーレイです…。誕生日は十二月二十四日…えっと、クリスマスイブだと覚えてもらえると嬉しいです…。十四歳で、血液型はO型、趣味はえっと…お料理です。その…よろしくお願いします」
「おいおい、他人行儀じゃないんだから敬語じゃなくて大丈夫だって。遠慮しなくていいんだぞ。こちらこそ、宜しくな」
うん…、と小さな声でリーナは肯いた。
話題がなくなったところで、ちょうど三人の腹の調子も良くなってきた。
これで一応、行動できるようにはなったわけだが、これといってすることもない。
簡単に言えば暇になってしまったということだ。
アルはテーブルに突っ伏し、レンは落ち着きがなさそうに首を動かして食堂の様子を見回し、リーナは膝の上に手をやって俯いている。
あまりにも静かなのでアルは、体を起こして二人を見た。
チームなのに、どう見たってチームとして機能しているようには見えない。
これで本当に大丈夫なのだろうか、と思ったアルはチームの友好を深めるのも兼ねて話題を切り出した。
「二人とも、聞いてくれ」
アル他の二人の視線が、彼に集中する。
「このまま何もしないでいるというのは、何だかいけないような気がする。せっかくこうやって三人いるわけだ。何かしないだろうか。意見を聞かせて欲しい」
「う〜ん、そうだな〜。『光の守護者』になったはいいけど、依頼の知らせもないしな〜。う〜ん…」
「何だか…困っちゃったね…」
割と真剣に悩むレンと、言葉どおり困ったような表情を見せるリーナ。
話が反れるが、レンの言った依頼というのについて説明をする。
『光の守護者』は何も『闇の狂戦士』からの襲撃から世界を守るだけが、彼らの仕事ではない。
毎日、光の守護者本部（もちろん支部にも）に送られてくる住民から様々な依頼をこなすのも仕事だ。
それを依頼を無事に完了させて、依頼者から報酬を貰うと言うのが一通りの流れである。
依頼にも様々なものがあって、護衛、配達、介護、警邏、とにかくなんでもありで、その何でもがこなせてこそ『光の守護者』といってもいい。
三人が状況を打開できずに困っていると、彼らの近くに三匹のポケモンが通りかかった。
その三匹の種族はそれぞれ、カイリュー、ミロカロス、ピジョットだった。
アル等の視界に彼らの姿が入る。ん？といった様子で、彼等は三匹を見上げる。
椅子に座っているアル達には、三匹は相当大きく見えて何か威圧感のようなものを感じる。
何だこのポケモン達は、とアルが少しだけ警戒をしていると、やがてカイリューが口を開いた。
「君たち、見かけない子達だけど、もしかして今日新たに『光の守護者』になった子達かな？」
カイリューはやんわりとした口調で聞いてきた。
友好的な雰囲気から敵意はなさそうだと感じたアルは、そのまま問いに答える。
「はい、そうですが…」
「あっ、なら君達から見ると僕達は先輩ということになるね。よろしく後輩君達。僕の名前はカイ・ドレイク。そしてこの二人は――」
「レイファ・ヴェヌス。カイのチームメイトよ。治療・回復を担当をしてるわ。宜しくね」
「…………、」
カイリューのカイ、続いてミロカロスのレイファが挨拶する中、ピジョットはギロリとアル達を睨み付ける。
「ああ、このピジョットはフェザー・マッハっていうんだ。無愛想な子だけど、よろしく頼むよ。本当はいい子だから」
慌ててカイがフォローに入った。
「良かったら君達の名前を教えてくれないかな？新しい後輩たちと仲良くなりたいと思うんだ。良いかな？」
「オレはいいですが、他の二人がどうか…」
「全然いいっすよ！先輩ができてオレ、感激ッス！（やべぇ…レイファ先輩美人すぎる…）」
「私も…大丈夫です」
と、アル達三人は先輩に向かって自己紹介を一通りした。
それぞれが名前を言い終わったところで、流石に座ったままはまずいだろうと、三人椅子から立ち上がって揃って彼等に『よろしくお願いします』と頭を下げた。
それに先輩三人組も『よろしく』、と返した。
自己紹介も終わって、先輩たちも含めたアル達計六人は席を移動した。
アル達が着いていたのは、四人分の椅子しかないため、窓際のブロック席に座ることにした。
ちなみに胴体の長いレイファや、鳥ポケモンのフェザーがどうやってブロック席のソファーに座るのかという点について突っ込んではいけない。
全員座ったところで改めて会話を展開させる。
最初に口を開いたのはカイだ。
「さて、と。ねえ、君達は僕達が来るまで、どうしてたのかな？何だかとっても暇そうにしていたみたいだけれど…」
「さっきまで食事をしていたのですが、それが終わった途端に、何もすることがなくなってしまって…。それで困っていたところです」
「先輩たちが来てくれて本当に助かりましたッスよー。お陰でこうやって先輩方とも知り合うことができたわけですし、本当マジ感激ッスよ」
「ふふっ、ありがとね。私達もこんなに可愛い後輩ができて嬉しいわ」
レイファがにっこりと微笑む。
その凄まじい破壊力の高さに、レンの体が大きく仰け反った。
（ああっ、やべぇ…。なんて綺麗なんだレイファ先輩。眉目秀麗｛びもくしゅうれい｝とはまさにこのことだな）
と、レンは一人で何か思っているが、さっきの彼の行動は傍から見ればただのキチガイにしか見えない。
流石にこれにはレン以外の五人も呆れたように後頭部から汗を一滴垂らした。
ゴホン、と気を取り直すかのように咳をしてカイが話を続ける。
「僕も嬉しいよ。何てったって、初めての後輩だからね」
「…初めての、後輩ですか？」
遠慮しがちな声でリーナが聞いた。
彼女の隣に座っていたアルは、何かと消極的なリーナがちゃんと会話に参加しようとしているのを見て、安心した。
「そう。私達は『光の守護者』になって、六年になるけど中々後輩を作るチャンスがなくてね。周りがどんどん先輩後輩関係を作っていってしまうから、私達が作ろうとした頃には、もう後輩は他のグループに取られていて残りはいなくて…」
「だから、初めてというわけなんだ。でも良かったよ、良い後輩に巡りあえて。こうやって話してて君達はとても良い子達だって分かる」
「あ、ありがとうございます」
何だか少しだけ照れくさい気持ちになりながらアルは返した。
そんな様子を見て、レイファはまた微笑んだ。
「ふふっ、今年の守護者ってみんな可愛いわね」
「えっ、そんなことないッスよ〜。オレ、別に可愛いわけじゃないですし」
「でもね、先輩から見たら後輩のこういう姿って、可愛く見えるものなのよ。あっ、もしかして可愛いって言われるのに、嫌悪感を感じたりした？だったら、謝るけれど」
「なわけないじゃないですか〜！レイファ先輩になら逆にもっと言われたいくらいですよ〜」
「ふふっ、本当に可愛い」
ボフッ！とレンの頭から湯気が噴出した。
顔を真っ赤にしたレンはとろけてふにゃぁ、と情けない声をあげながらニヤケ顔になって自分の世界に入り込んだ。
もちろんアルヴァスだって例外ではなかった。
流石にレンまでとはいかないが、流石に年上の女性からそんな風に言われると一見硬派そうに見える彼でも少しだけ顔を赤らめていた。
だが、それを見られるのが恥ずかしいのか先輩達から目を逸らして俯いた。
顔を火照りが収まったアルは、再び先輩達と向き合った。
それと同時に、
「あっ、そうだ！」
カイが手のひらに拳をポンと叩いて、大きな声をあげた。
アルとリーナは、ビックリして彼の方に視線を寄せる。レンは相変わらずふにゃふにゃ状態だが。
「ねぇ、アル君達。君達はまだここに来たばかりで、ここにある施設とか全然しらないよね？」
「は、はい。そうですけど…」
「良かったら、私達がここを案内しながら施設を紹介していこうと思うだけれど、いいかしら？きっと知ればここにいるのがもっと楽しくなると思うわよ」
「良いんですか…？そんなお願いして…」
「全然OKだよ。逆に君達との仲を深めたいくらいだしね。フェザーもいいよね？」
レイファの奥に座っているフェザーにカイが問いかける。
「構わん…。よろしく頼むぞ、後輩」
今まで一言も喋らなかったフェザーが口を開いたので、アルとリーナは驚き危うく返事を忘れそうになったが、『はい』と彼に向かって返した。
「うん、OKだね。それじゃあ、行こっか」
レンを除いた五人は席を立つと、ポケモン食堂の出入り口のほうへと歩き始めた。
と、ふとまだふにゃふにゃ状態のレンに気づいたアルは、もう既に遠くのほうにいる彼に聞こえるよう声をかけた。
「レン、置いていくぞ」
はっ、と我に返ったレンは飛び上がって、
「あっ、おい、待てよ！オレを置いていくなって！」
慌ててレンはブロック席から抜け出し、アル達のいるところまで走った。
★To be continued★
第七話 ――本部案内――
先輩に案内されてアル達がやってきたのは広いスポーツジムのような場所だった。
だが、ジムと呼ぶには広すぎる。広さは学校の体育館並で、その空間の隅の方にはバーベルやらランニングマシーンやら筋トレグッズが置かれている。
これだけでいってしまえば完全にスポーツジムだが、それとは異なるものが一つある。
ここの床はライトグリーンのビニールなのだが、真ん中には広い茶色の床があり、真ん中に一本白線がひかれていた。
この施設についてカイが後輩三人に向かって説明をする。
「ここは『闘技場』。『光の守護者』が、修行に使う施設なんだ。とても広いから技の練習にうってつけだよ。それから真ん中に色が違う大きな床があるよね。あそこはバトルフィールドっていって、ここのポケモン同士がお互いを高めるためにバトルをするスペースなんだ」
見るとちょうど二匹のポケモンが戦っていた。ボーマンダとエンペルトらしい。
激しい攻防戦を繰り広げている。お互いの技と技がぶつかり合い、相殺される。その衝撃が轟音を生み、入り口付近にいる彼らの体を振るわせるほどの音波が伝わってきた。
思わず耳をふさぐアル、レン、リーナの三人（ラルトスの耳どことか言わない）。
「うひぃ〜、『光の守護者』ってこんなに凄い人たちがいるんすね〜」
「うん。彼らは力なら総長の次くらいに強いって言われているチームだからね。…って、レン君、大丈夫かい？」
漫画チックにグルグル渦巻き目の状態で、頭がグワングワンしているレンを見てカイが心配そうに声をかけた。
聞かれてレンは、『大丈夫ッスよ〜』と、大丈夫なのか疑う様な顔で返した。
そんな彼らの横でずっと戦いの様子を見ていたアルは、一つ気になった事をカイに聞いてみる。
「先輩。あんなに激しい戦いで、互いが大変な負傷をしたり、死んでしまったりすることはないのでしょうか？」
「う〜ん、それに関しては否めないね」
後輩三人は聞いてギョッとする。
「でもね、ちゃんと戦いの勝敗を見極める審判役を決めてやるから大丈夫だよ。ほら、フィールドの脇にエネコロロがいるでしょう？それにね、ここには優秀な治療担当のポケモンがいるんだ。骨折くらいなら簡単に治してくれるよ」
カイの言葉どおり、ボーマンダ達の戦いを真剣な表情で見つめているエネコロロがいた。
と、ちょうど彼らの戦いも終わった様子。勝者はボーマンダ。敗者のエンペルトは足に傷を負って立てないようで、鋭い両手を地につきながら体を支えていた。
敗者にエネコロロが寄っていく。何やら呟やくと、エンペルトの体が光に包まれ、その光が消えると彼の傷は跡形もなく消え去った。
「す、すごい…」
エネコロロの力を見たリーナが思わず、声を漏らす。
エンペルトの傷を癒した光の正体は、『癒しの力』と呼ばれる不思議な力である。
その名の通り、傷を癒すことのできる力であり、この世界のポケモンが『光の守護者』の特殊な訓練により習得する力である。
養成学校で治療担当を希望したものが、これを手に入れるために四年間修行するわけだが、習得はかなり難しく、才能がかなり物を言い、早くても四年ギリギリで、また四年かかっても習得できないものもいるし、全く才能がなく習得を諦めざるをえないものもいる。
そういうものは留年するか、別の担当を希望し、修行の日々を続けることになる。普通のポケモンが使えない力を使うのでリスクは大きいが、返ってくるものは大きい力である。
もちろんリーナも、この力を習得している。しかし、エネコロロほどの力を持っていないため、思わず感心してしまったのだ。
「さっ、そろそろ次、行きましょう。次はこっちよ」
他の五人をレイファが先導する。
闘技場を出て次に紹介する施設に着くまでの廊下を六人は歩く。
そこそこ歩くようなので、暇になったレイファが話題を後輩にふっかけた。
「ねえ、新入りさんたち。いきなりだけど、ポケモン食堂のメニューってどれくらいあるか知っている？」
「さあ…。三十種類くらいでしょうか？」
アルが返したが、レイファは首を横に振る。
「ここの食堂って料理のレパートリーが豊富でおばさんが常にレシピを考えているから無限にあると言われているのよ。良かったら、その中でも結構コアなのを教えてあげようと思うのだけど」
「へえ〜、どんなのがあるんスか？」
う〜ん、そうねぇ、と、上を向きながらレイファは考えて、
「激辛！ノワキカレーとか、超甘！カイスペシャルパフェ、凄渋！シーヤ南国スープ、烈酸！ベリブ黒酢、甚苦！ドリドリ薬膳、とか味の極端なのがあるわ」
少し誇らしげに答えた。
「マジっすか！しょっちゅう忍び込んでいたオレでも知らないメニューをすらすらと…。しかし、ノワキカレー。挑戦してみたいぜぇ…」
「あ、あの…」
自己主張の薄いリーナが珍しく自分から、レイファに声をかける。
「カイスペシャルパフェって、美味しいですか？食べてみたいのですけど…」
「う〜ん、レン君のもリーナちゃんのもオススメしないわ。カレーを食べた人は、一週間舌がヒリヒリして味覚障害状態だって聞いたし、パフェは食べた後も一週間口の中が甘ったるくて、普通に飲む水すら甘く感じるって聞いたわ。それでも食べる？自己責任だけれど」
マジッすか…。そ、それはちょっと…。と、二人は彼女の言葉に料理への恐れを抱いた。
二人の様子にレイファがクスクスと笑いながら歩いていると、次の施設に着いたようだ。
その施設は何だかミステリアスな雰囲気が漂っていた。
天井には丸い穴の空いたカラーボールがゆっくりと回転していて、そこからワイン色の光が漏れ、部屋中を妖しく彩っている。
奥にはかなり露出度の高い服装をしたルージュラが、ティーカップで何かを――といってもお茶の類と思われるものを――飲んでいる。
この説明だけなら妙な風俗店にしか思えないが、健全なる青少年が所属する『光の守護者本部』にそのような場所があるわけがない。
更に説明を付け加えると、彼女の前には紫色のクロスを被せた小さなテーブルがある。
その上には小さな座布団のような台座に水晶玉が鎮座している。
「さっ、着いたわ。ここは占い部屋。その名の通りの場所よ。説明は本人から聞いたほうがいいわね。マダムさん、お願いします」
「あら、いらっしゃいレイファちゃん。おや、そこの子たちは新入りさんかしら。ふふ、初初しくて可愛いわね」
マダムと呼ばれたルージュラは優しく微笑む。
マダムは普通に見れば美人の範疇に入るだろう。恍けたような顔のルージュラだが、彼女は整った顔立ちをしていた。
唇はやはり厚いが、平均より少し小さめでぷっくりとしている感じだ。
しかも、そのプロポーションはルージュラそのもので豊満な胸も大きな腰も女性としてのステータスは完璧だった。
そんな彼女を見たレンはというと、
（ああ、こんな美人なルージュラ初めて見たぜ。年齢はオバチャンなのかお姉さんなのか分かんないけど、埋もれたくなるほどすげぇ体だ…）
かなり女性に対して免疫がないことをアピールしている。
それじゃ、とマダムは深く椅子に腰掛けて口を開いた。
「私は占い師、ルージュラのマダムよ。貴方達の運勢を風水でも占星術でも何でもかんでもありとあらゆる方面から占うわ。でも、一番はこの水晶を使った占いね。ちなみに受け付けているのは、『仕事運』、『健康運』、『金運』、『恋愛運』よ」
「『光の守護者』というのは…オカルトにも力を入れているのですか？」
「あら、オカルトだからといってバカにしないことよ、リオルの坊や。自分で言うのも何だけど、私の占いが外れたことはないのよ。良かったら新入りさん三人の『恋愛運』を占ってあげようかしら？」
ぶふぁっ！とレンが吹き出した。リーナは顔を赤く染めて身を縮め、アルは一瞬瞳孔が小さくなり、三者三様の反応を示した。
「ふふふ、まさか本当の『恋愛』占うと思ったかしら。私が言ったのは三人の仲を占うという意味だったのよ。もう、可愛いんだから。じゃ、いくわよ」
カイルワ・カイヨ・ロコゴイコ 当たるも八卦、当たらぬも八卦と言うけれど
ヨイナラウルタア・イタッゼ！レアカリヒ・ニタナア……カアアアアア――――ッ!!
まじないの様な言葉をマダムが言い終えると、彼女の前にある水晶玉が眩い光を放った。
光が止みマダムは一つ息を吐くと、
「出たわ。貴方達三人の仲の良さは、紆余曲折を経て素晴らしいものとなる、そう出たわ。結論を言うと、とても相性がいいってことよ。運命の巡りあわせって奴かしらね」
「おおっ！そりゃすげぇや！紆余曲折ってよくわかんねぇけど、二人とは仲良くやってけるってことだな。三人仲良く楽しく行こうぜ！」
アルとリーナの間に入って、レンが二人の肩に手を掛けた。
いきなり肩に乗ってきた彼の重さにアルは驚いたが、横目でレンとリーナを見ながら、
「ああ」
と、いつもより少し大きめな声で返事をした。
だが、リーナは何だか曇った表情をしていた。
彼女の様子が気になったアルが、心配そうに声をかける。
「どうした、大丈夫か？」
「あ、あの…」
小さな声でリーナが言う。
「アル君、レン君…。二人は、ずっと…私と仲良しで……いてくれる？」
「おいおい、何言ってんだよ」
レンが呆れたように言う。
「んなもん、決まってんだろうが。ずっと仲良しでいるぜ。リーナ、疑心暗鬼なりすぎだぞ。もっと信用してくれていいんだぜ。ほら、アルも何かいってやれよ」
レンに促されてなくても、何か言葉をかけてあげるつもりだったアルだったが、良い言葉が見つからない。
何と言ってあげればいいか困ったが、口を開いて思うがまま話した。
「リーナ。オレは、口下手だから…あまりたいしたこと言えないけれど、お前とは良い仲でいたい。だから、お前もオレと仲良くして欲しい。もちろんレンともだ。いいだろうか？」
少しの間があって、リーナはゆっくりと口を開いて、
「うん…。ありがとう…。それから…ごめん…」
泣き出しそうな声で言った。
「私…最初二人を見たとき…怖かった。何かされるんじゃないか…って思った。でも、違った…。二人はとても…優しかった…。今じゃ…二人を怖いと思っていたのが…恥ずかしい…。謝りたい…。ごめん…」
リーナの声は弱弱しかったが、二人は彼女の言葉をしっかりと汲み取った。
「謝る必要はない。お前にも何かあったんだろう。変に詮索はしないけれど、話したくなったらいつでも話してくれ」
そうだぜ、とレンがアルの言葉を継いで、
「そんなにネガティブ思考じゃダメだぞ。もっとこう、フレンドリーに気軽に接してくれよな」
安心させるような笑顔をリーナに向けながら、肩を更に抱き寄せた。
同時に引き寄せられたアルは、彼と顔が近くなって焦ったが、視界に入ったリーナの穏やかな表情を見ると、そんなことはどうでもよくなっていた。
彼女が初めて見せてくれたのだ。安堵に満ちた笑顔を。
それは事情を知らない者からしたら、ささやかなものかもしれないが、仲間である二人にとっては大きな幸福だった。
よしっ、と気持ちを入れ替えてレンは二人の肩を掴んだままマダムのほうへと向き直った。
必然的にアルとリーナの目の前に彼女が現れることになる。
「じゃあ、マダムさんに向かって…」
レンが大きく息を吸い込む。そして次の瞬間、
「ありがとうございました―――――!!」
占い部屋に彼の大声が響き渡った。
至近距離で叫ばれた声に、他二人は驚きながらも、
『あ、ありがとうございました…』
声を揃えてマダムに頭を下げた。
いくら特性“どんかん”を持っているとはいえ、流石にこれには占い師ルージュラもビックリした様子。
あ、あはは…どういたしまして、とマダムは声を震わせて苦笑を浮かべた。
「うん、どうやらいい感じにまとまったようね」
後方で三人の一部始終を見守っていた先輩三人組の紅一点レイファが話しかけてきた。
アル、レン、リーナは声のしたほうへ視線を移す。
「そのようですね」
「いや〜、なんつーか、すっごく距離が縮まった気がするッスね〜」
男性二人が返事をする中、リーナは恥ずかしそうに会釈を返した。
「ふふっ、今年の後輩は将来が楽しみな子達が多いわね、いろんな意味で」
うふふ、と意味深な笑みを浮かべるレイファに後輩三人は首を傾げた。
先輩ミロカロスは、さっと踵を返し鼻歌を歌いながら次の施設への道を歩き始めた。
彼女の仲間と後輩が占い部屋から出て行ったことを確認すると、残されたマダムは水晶玉を眺めて不気味な笑みを浮かべた。
「うふふ、あまりにも可愛いから“本当の意味での恋愛運”を占ってみたけれど、う〜ん…ギルガ先生…偶然とは思えないほど上手に組んだわね、あのチーム…」
★To be continued★
第八話 ――本部案内�供宗�
先輩と後輩、総員六名は二つの暖簾がけの前に立っていた。
片方は藍色をバックに『♂』という白い文字が大きく、もう片方は対照的に紅色を基調とし『♀』という白い記号が描かれていた。
暖簾の奥には更に道が続いているようだが、彼らはそれより先に踏み込もうとはしない。
それだけでここがどのような施設かを覚ったからだ。常識人なら、彼らの立ち往生の理由は説明する必要は無いだろう。
分からないものは先輩の一人、カイが後輩三人に向かってこの施設について語るので、聞いてほしい。
「ここは『ポケモンの湯』。簡単に言ってしまえばお風呂だね。奥は脱衣所があって、その奥へ進むと大浴場。更に進むと露天風呂にいけるよ。ちなみに露天風呂は設計上男女ともに空間が一緒で、薄い竹で出来た仕切り一枚隔てた先には異性の湯になっているから、変な気を起こして向こう側へ渡ったりしないように」
前にとんでもないことになって返ってきた者がいたから、とカイは当時の勇者の姿を思い出したのか顔を歪めていた。
そしてそんな顔をしているのは、彼だけではない。
（ああ！一瞬でも覗いてやろうとか思ったオレいけねぇ！覗いたらきっとオレもそいつと同じ道を歩むに違いねぇ！しかも、何かさっきからなぜかリーナがオレのほうみてるし…でも、なんか今は嬉しいと思えねぇ!!）
ぐあーっ、と一人頭を抱えるヒコザル一匹。
さきほどから何かとリアクションの大きな後輩に汗を垂らしながら、レイファがカイの言葉に付けたしの説明をする。
「あっ、ちなみに裸を見られそうになったの私ね。あの時は、気づいたら男の人が倒れていて…その時のことはよく覚えて無いわ」
『えっ!?』
カイとレンの先輩後輩コンビが同時に同じ言葉、同じリアクションを取った。
「ど、どうしたの？レン君ならまだしもカイまで」
えっ、オレってそんなキャラ認識!?というレンを尻目にカイは焦った様子で、
「い、いや…なんでもないよ…」
と、適当に生返事を返しつつ、
（うわ…長い付き合いだけどレイファって意外と強かだったんだなぁ。しかし、あいつ…レイファの裸を見たのか…。後でつぶしておこう…）
彼女に背を向けて何やらブツブツ呟き始めた。
完全に自分の世界に入ってしまった彼のかわりに、レイファが続ける。
「えっと、話がそれたわね。そうね…説明するとしたら、効能はほとんどの病に効いて、傷ついた体の再生も促進させるわ。女性に嬉しい美肌効果も付いてるわよ」
彼女の話に関心を示すようにアルとリーナは相槌を打つ。
（温泉か…。足湯で十分かもな。先生との修行中はいつもそれで済ませていたし）
（共同浴場かぁ。ちょっと恥ずかしいな…。露天風呂は人が少なさそうだけど、レイファ先輩みたいになったら怖いな…。でも、効能の美肌効果も…興味あるしなぁ…、あぁ…でも…）
アルは目を閉じて軽く息を吐き、リーナは、はぅぅ、と声を漏らした。
暖簾の奥からはただただカコーンと、風呂桶が床を叩く音が聞こえてくるだけである。
レイファの話に付け加えると、ここの浴場は岩タイプなど水を苦手とするポケモンが入ったとしても問題はない。
またレンのようなヒコザルなど、常に体から炎を放っているポケモンが入ったとしても、それが消えることはないし、熱で湯の温度が上がらない。
この温泉は闇の世界の――光の世界からは“地獄の火山”と呼ばれている――活火山のマグマが、地下でここまで流れてきており、温められた地下水を汲み上げている。
そのマグマには“ヒードランの秘溶鉄”と呼ばれるものが含まれ、水に栄養を与え、それの溶岩成分、鉄成分が炎や岩タイプに恩恵を齎しているというわけである。
いつのまにやら復帰したカイは、気を取り直すといった感じで一つ咳払いをすると、後輩たちに顔を向ける。
「中まで見せられると良かったけど、ちょっとそれは、まああれだからね。今度自分たちの目で確かめてくれ。それじゃ、次にいこっか」
はい、とアル、レン、リーナは声を揃え、先導する先輩たちに着いていく。
階段を登り、本部の二階へとやってきた彼らが向かった先は総長室へと続く扉の前だった。
カイが扉にコンコンとノックをすると、ひとりでにそれは開いた。
自動ドアらしきものが施してある様子もないので、何も知らない後輩三人は驚くばかりである。
失礼します、と仰々しく頭を下げてカイと他の五人が総長室に入ると、奥の方にある大きな机に着いて書類に印を押す総長ラグナの姿が目に入った。
印を押しているといっても、実際に判子を手で持ってペッタンペッタン押しているわけではない。
ラグナはミュウツーである。その強力な念力で判子そのものを操作し、書類と判子を餅つきのような要領で片付けているのだ。
総長室の扉が勝手に開いたのも、このサイコパワーによるものである。
「総長」
カイが呼ぶと、ラグナは念力の手を休め、肘を机に着いて両手の指を絡ませた。
「新入団者に施設の案内をしてくれているようだな。先輩としてのお勤めご苦労」
いえ、とカイが返して彼とレイファとフェザーが総長に向かって会釈をする。
「うむ。しかし、私の部屋まで案内の対象となるとは思わなかったのでな。特に紹介できることが何もないことを許してくれ」
アル、レン、リーナの三人に目を向けラグナは、申し訳なさそうに目を伏せる。
それだけの行動でも威厳が伝わってきた三人は、『い、いえ…』と慌てた様子で、意味もなく頭をさげてしまった。
「しかし、新たな守護者と交流をはかるのも私の役目だ。どうだ、この本部の様子は？」
「やはり養成学校とは違いますね。設備が充実していて、生活しやすい環境だと思います」
「いやぁ、オレとしましては、やっぱりこうやって総長や先輩みたいに良い人たちがいて、雰囲気がいいなぁ、と感じたッスね〜」
「私も…ここが…好きになりました」
新入団員三人はそれぞれの所感を述べた。
ちなみにリーナは、ラグナの目つきが怖いのか人見知りなのか、現在レイファの後ろに隠れ、彼女の衣服のはしを握っている。
「そうか。気に入ってもらえたようで何よりだ。私から直々にここと任務などの説明をさせてもらおう」
よっ、とラグナは社長が座るような黒くソファのような腰掛に、深く座りなおし説明を始める。
彼の話をまとめるとこういうことだ。
この部屋の名前の正式名称は『光の守護者総指令室』。
依頼の受注、報告、報酬の受け取り等のやり取りは全てここで行われる。
依頼人が時折訪問することがあるので、挨拶を忘れず相手に好印象を与え、任務を円滑に進めることができるよう心がける。
本部であるここには、毎日世界各地から依頼が送られてくる。ときに支部から協力の緊急要請も入ることがあるので、常に気を引き締めておかなければならない。
新入団員は基本、配達、護衛など比較的簡単なものしか受注はできない。
本部内で、それなりに結果を出せば徐々に難易度の高い任務も受注できるようになり、比例して報酬のグレードも上がる。
なお給料は支払われないため、生計を立てるには報酬で賄わなければならない。これは本部の福祉、施設を無償（一部を除く）で利用できるためである。
報酬はチーム共有となるので、揉め事に発展しないよう気をつけること。
報酬で得た所得の十パーセントは、税金として月末に事務の会計に提出すること。脱税が発覚した場合、その者を懲戒免職とする。これは怠慢防止のためである。
「説明は以上だ。私も歳だな、つい長話になってしまってすまない。カイ達も付き合せてしまって悪かったな」
この総長、地位としては一番上であるのに、威張ったり、驕り高ぶったりしない。
部下や新入団員にも頭を下げたり、謝ったりなど何かと謙るので、やりづらいと感じるアルではあったが、礼儀を重んじり、他人に気を遣わせたりするのを好まない性格なのだと悟った。
世界を守るもの集団の一番上に立つものとして、そういった心を忘れてはならないのだ。この総長はそれを理解している。
六人は会釈を済まし、『失礼しました』といって総長室を後にし、次の施設へと向かった。
そこは大聖堂のようだった。
赤い絨毯が敷かれた床の上に、長椅子が幾つも平行に置かれている。
壁には伝説に語られるポケモン達が描かれており、天井からはシャンデリアがぶら下がっている。
奥には神父が着く席があり、机の端には三又のキャンドルが小さく炎を揺らめかせて静かに佇んでいる。
ご丁寧にパイプオルガンまで置かれているあたり本格的だ。
奥の壁の上のほうにもステンドグラスまであり、これを聖堂や教会といわずして何と言うとレベルである。
三つのステンドグラスには、それぞれポケモンが描かれている。
「ここは神殿だ」
『!?』
今まで無口を装っていたフェザーが、いきなり口を開いたのでアル達だけでなく彼の仲間のカイ、レイファも驚いていた。
その反応があまりにも心外だったのか、
「いちいち驚くな。俺もそれなりに後輩と親睦を深める必要があるだろう？」
まったく、とフェザーは、ふて腐れた様子で床を軽く蹴る。寡黙そうな印象とは裏腹に可愛い姿を見せる、少しお茶目な先輩さんなのである。
彼の言葉に納得した様子の仲間二人は『ごめん』と一言誤って、彼が後輩達に説明する姿を見守る。
「繰り返すが神殿だ。ここにはこの世界の守護神として知識の神ユクシー、感情の神エムリット、意思の神アグノムが祀られている」
ステンドグラスに描かれているポケモンがそれだよ、とカイが横から付け足す。
この空間の神々しさに、しばしアル、レン、リーナは見とれていた。
（神様か…。占いといい神様崇拝といい、ここはオカルトチックだな。嫌いではないが…）
（すげぇ…神様か〜。祈っといたらご利益あるかな）
（可愛い神様だな…。それに結婚式とか挙げられそうな雰囲気…こんなところで素敵な男の人と――わ、私…何考えてるんだろう…。ここは神殿なのに…）
口をあけながらぽかんと、ここを見ている後輩たちを横目に見ながら、フェザーは説明を続ける。
「ここでは時折、結婚式も開かれたりする。神様を祀っているわけだから愛を誓えるし、ここ本部では職場結婚というのも少なくはない。こういう場での結婚を憧れる女性が多いというのもあるな」
自分の考えていることを見透かされたと思ったリーナは、頬を赤く染めて俯いた。
レンもレンで『あ〜、こんなところで可愛いお嫁さんと結婚してみてぇ』と、リーナのほうをチラチラと見ながら呟いている。
それから…とフェザーは更に続ける。
「単なる噂に過ぎないが、あのステンドグラスに描かれた神。あれ、たまに消えて普通のステンドグラスに変わる事があるそうだ。興味があるなら調べてみるといい」
（不可解な現象だな…。まさか本当にここに神様がいるんじゃないのか？）
先輩ピジョットの言葉に、アルは少しそれが気になっていた。
本気で噂を信じているわけではないが、そんな都市伝説みたいな話を嘘で流すようなものもいるとは思えないと思ったからだ。
アルは何となく釈然としない気分を抱えながら、次の施設へと進んでいってしまう先輩達の背中を追うのだった。
★To be continued★
第九話 ――本部案内�掘宗�
次にアル達が連れてこられたのは壁が本棚で埋め尽くされた空間だった。
窓がないので、『蛍火灯』とよばれるまばゆく光る球体が、いくつも浮遊している。
壁で本棚が埋め尽くされているというが、本棚が壁にしかないというわけでもなく、いくつも平行して置かれている。
しかもそれの高さも相当な長さの梯子がなければ、手が届かないようなものである。
本棚のせいでわかりにくいが、それを片付けてしまうと、体育館よりも広くなりそうな空間である。
読書スペースもいくつか用意されており、見ると何人かが席について黙々と本を読んでいる。小説、文献、歴史書など千差万別だ。
入り口の脇では司書のポケモンが、本の貸し出しの手続きを行っている。
名札を見ると『フィガロ・ローレンタリア ニャルマー』と書かれている。女性のようだ。
「ここは王立図書館。光の世界の女王様が作られた光の世界最大の図書館だよ。ここには世界各地から集められた書籍が、ここに保管されているんだ。僕もお気に入りの施設だよ」
カイが棚の一番上を見ながら、楽しそうに説明をする。
神殿のときと同じように、アル、レン、リーナは、その夥しい数の本たちを茫然と眺めている。
「これは…すごいですね…。いったいどうやって集めたのか…」
「すげぇ！魔法の授業で先生がここから本借りてきたとかいってたけど、ここの事だったのかぁ。よく探せたもんだなぁ」
（静かでいい雰囲気…。ここで一日中、物語とか読んでいたいな）
「まあ、ここに最初に来た人は驚くだろうね。僕だって、初めて来たときは思わず体が武者震いしたくらいさ。読書好きの僕にとっては、まさに宝の山のように感じたよ。じゃ、ここらで僕の推薦図書を挙げようかな」
本のことになると口が止まらなくなるのよ。許してあげてね、とレイファは、後輩三人に小声で申し訳なさそうに言った。
カイは話したくてたまらないといったように、口からお経のように声を発していく。
「まずはこれ。『光の守護者』になったからには、これを一回は読んでおくべきだね、『光と闇の始まり』。なぜこの世界は光と闇に別れているのかがよく分かるよ。
そして、そうだねぇ。魔法担当のレン君にはこれかな、『世界の魔法大全』。有名な魔法の血筋や、この世界にどのような魔法が存在しているのかが書かれているよ。
それから最後に、女の子のリーナ君はこういったものがお好きかな、『初めての気持ち』。ある日、突然出会った少年に、主人公の少女が恋心を抱く。しかし、片想いに悩み苦しむといった、恋愛小説だよ」
「詳しいんですね」
アルが感心したように言う。
「そりゃそうさ。毎日自分の好き嫌い問わず、とにかくここで借りて読んだからね。今も、数冊借りて寮の方に――」
「すみません、カイさん」
話している途中に、誰かが彼の横で名前を読んだ。
見るとそこには逆三角形の赤縁眼鏡を掛けた賢そうなニャルマーが立っていた。さっきの司書さんである。
「あなた、もう既に本の返却期限を一週間も過ぎているのですが。今日中に返さなければ今後一切あなたに貸出することを止めますが」
「わっ、それだけはやめてください！今日中に返しますから、それだけはやめてください！お願いします！分かりましたからお願いします！」
血の気の引いた顔で頭を下げることに徹するカイを、まったくいつもいつもいい加減にしてもらわないとこまるのですが、と司書フィガロがくどくど罵る。
その光景にまたも後輩三人は呆然とする。逆に、カイの仲間であるレイファとフェザーは、いつものことだと割り切っているようで、困り顔で彼の事を見つめている。
「本当に困るのですが。返却期限が過ぎている人の事で、文句を言われるのはいつも私なのですが。貴方に気持ちがわかりますか。カイさん、貴方そんなに本が好きなら、あなたがいっそ司書になってみては。私の気持ちが少しでも理解できると思うのですが」
逆三角形眼鏡からも分かるとおり、この司書さんなかなかにきつい性格なのである。規則を破るものには徹底して厳しく、いくら世界を守ってくれる『光の守護者』相手でも容赦ない。
カイはもう何回頭をさげただろうかというところで解放された。かなり精神的にくるらしく、この数分で顔が微妙にやつれてしまっている。
それでも無理にカイは笑いながら、
「ははは、恥ずかしいところを見られてしまったね」
照れかくしで後頭部を掻く。
そろそろ次にいこうか、と彼は後輩達を促し、廊下を歩き出す。恐ろしい説教司書さんの視界から外れたいらしい。
そんな困った先輩の後を、アル達は健気に着いて行く。
次に着いたのは高級なホテルのフロントによく似た場所だった。
リゾートホテルのようにいたるところに観葉植物が置かれ、壁にはいくつもの灯りが取り付けられている。
しかし、この空間はやたらと縦に長く円柱の中が空洞ならこんなふうになっているのだろう、と思うような不思議な形をしていた。
螺旋階段がぐるぐると渦を巻き、途中に踊り場がいくつかあって、そこから別の道に移れるようになっている。
その道の脇にはいくつもの扉があり、まるで迷宮を連想させるような場所だった。
「ここは『守護者の休息所』といって、簡単にいってしまえば寮だよ。一人に一つの部屋を割り当てられているから、マンションといってもいいかもしれない。縦に非常に長いから、上層部に部屋があるものはテレポーターと呼ばれる床の上に乗って、自分が行きたい階層を頭で念じれば、自動的にそこに飛べる。後輩君たちの部屋は既に用意されていると思うから、ここに来たついでにそこのフロントでルームキーをもらってくると良いよ」
わかりました、とアル、レン、リーナは早速フロントへと向かい、受付をしているポケモンから一人一人部屋鍵を受け取った。
「オレは…二階・二十三号室か」
「おっ、アル二階か!?オレも二階で二十五号室だ。リーナはどうだ!?」
「えっと…うん、私も二階。二十四号室だよ」
「おおっ！すげぇ、チーム三人隣同士じゃねぇか！よしっ、たまにお前らの部屋に遊びにいくから、そんときゃヨロシク」
あ、ああ、と気おされ気味にアルは返事をし、リーナは、うー…と、唸った。
二人ともこういうのに弱い性格なのである。
後輩たちが鍵を持ってきたことを確認すると、レイファは三人の中に入って会話に参加する。
「良かったわね、隣同士で。でも、リーナちゃん、男の子二人に挟まれちゃってるよ？大丈夫？」
あまり喋らない彼女をきづかってか、レイファが話をふっかける。
「あ…大丈夫です。私、なんとなく分かります。二人は変なことする男の子じゃないって」
そうッスよ〜、とおしゃべり好きなレンが二人の会話に参加してくる。
「見てくださいよ、アルとオレを！このオレ達が、女の子の部屋に勝手に入ったりするように見えますか!?」
「う〜ん、アル君は真面目そうだから大丈夫そうね。でも、レン君はどうかしらねぇ…」
半眼の意地悪そうな表情を浮かべながら、レイファは疑いの眼差しをレンに向ける。
「ちょ…何いってるんスか!?てか、レイファ先輩、さっきからなにげにオレをいじめてませんか!?」
「あら、そんなことないわよ？」
ふふふ、とレイファは後輩のヒコザルに妖艶な微笑みを向ける。
それがとても恐ろしげに感じられたレンは、アルに助けを求めた。
「なあ、アル…。オレ、先輩に嫌われてるのかなあ？」
「さあ…。だが、さっきから見ている限り、お前がときどき見せる奇怪な行動にレイファ先輩はひいていたぞ」
「えっ…マジっすか？」
「ええ。だいたい、そんな危ない子を信用しろというのが難しい話よ。レン君、自分がそういう男だということを自覚することね」
「レ、レイファせんぱぁあああああああああい!!」
美人ミロカロス先輩の鋭利な言葉により、レンは頭を抱えながら絶叫した。
あ…ああ…と、生を求めるゾンビのようにうわ言を漏らしながら、彼はアルに手を伸ばす。
あまりの強烈さに思わずアルは後ずさりする。
「ア…アル。お前はあんまり口数多くないけど、優しい奴だよな？お前はオレに…ひいてなんか…いないよな？」
「……………」
「ちょ、何『悪い…レン』的な感じで目をそらしちゃってんの!?えっ、まさかカイ先輩も…フェザー先輩もッスか？」
「あー…えっと…」
頬をポリポリと掻きながら、カイはそういって言葉を濁し、フェザーは親睦を深めようなどといったものの基本はクールを決め込む性格。よって、彼の質問を冷たく黙殺。
こうなってはもう一人にしか望みはなかった。
「なあ、リーナ。お前だけは…違うよな？」
「え…あ…その…………ごめん…」
そう言ってリーナは逃げるようにレイファの後ろに隠れた。
これにはポジティブ少年レン、さすがに凹む。
「そうですか…。レイファ先輩の言うとおりッスね。オレは危ない子ッスね…。皆も、そんな風に思ってたんッスね。結局オレはダメなんスよ。オレはどうせラブコメにおける主人公の悪友的な位置で、お笑い担当で終わるようなちっぽけでつまらない存在なんスよ…うぅ」
どよーんとした青い線がレンの頭上に垂れ下がっていた。
彼以外は、悪いことしたなぁ…とばつが悪そうな表情を浮かべる。
皆がみな本気でレンにたいしてひいていたわけではなかったのだ。
本質が真面目なこのメンバーの中で、彼のように明るくてハチャメチャな存在は少ない。
そんな存在はとても大切で、レンに対し心から嫌いと思える者はこの中にはいないのだ。
この中に誰がそのように思うのだ。彼のどこに嫌われる要素があるというのだ。それだけの話だ。
レンが沈んでしまったことに一番責任を感じていたのは、発端を作ったレイファだ。
さっきのようにたまにサディスティックな一面を見せることもある彼女だが、それでも不本意に必要以上に傷つけてしまったら、責任を感じずにはいられない。
いつのまにか輪から離れて移動してしまったレンに近づいていき、レイファはそっと声をかける。
「冗談よレン君。少しはね、『大丈夫かなこの子』と思ったところはあるわよ。でもね、私はそんな貴方が嫌いじゃないわよ。みんなもそう思ってるわ。そうよね？」
彼女の言葉を聞いていたレンが、背を向けていた四人のほうを向くと、彼らは頷いていた。
「ほらね。みんな私の冗談にのっかっていただけなの。わりと真面目そうなアル君やリーナちゃんまで空気を察したものだから予想外にレン君を傷つけてしまったわ…。ごめんなさい」
申し訳なさそうにレイファがレンに向かって頭を低く下げる。
自分より立場が上で、しかも年上の女性がこんなにも弱弱しく頭を下げられて、レンは、
（うわー、なんか逆にオレが悪いことしたみたいだ。っていうか、こんな姿のレイファ先輩…可愛い…。って、この空気でなんてこと考えてんだオレは！バカバカバカ!!そんなことよりっ！）
あー、と後頭部を掻き毟って、
「いやー、全然いいッスよ〜。オレがこんなことで凹むわけないじゃないッスか〜！ハッハッハー！まったくなに頭とかさげちゃってんスか〜先ぱーい。可愛いな〜。アル達もこんなにオレを心配してくれてたのか〜。オレってやっぱりいい奴か？」
「あー、うん、可愛いといってくれたのは嬉しいけど、なんだかここまで清々すぎると逆にこっちが頭さげたのがバカらしく思えてきてむかつくわね」
「え、ちょ…レイファ先輩？あれ…皆も…。なんで、そんな怖くなっちゃって…わ――!!すみません、調子に乗りすぎましただからオレの嫌いな水攻撃の態勢は勘弁してくだせぇー!!」
ガンガンと額を床に打ち付けて土下座で謝るレン。
あまりのその姿が滑稽で、
『あははははは！』
フェザーを覗く先輩組が笑った。そのフェザーとアルは大声で笑うのはガラじゃないと自覚しているらしく、ふぅ、と鼻から息を漏らした。
そんなアルの横で、ほとんど笑わなかったリーナが口元を綻ばせていた。
その表情に気づいたのは、何気に彼女を気にかけていたアルだけだった。
いつも怯えて不安げな表情を浮かべているリーナが、こうやってたまに見せる笑顔はとても可愛いくて、アルは彼女を自分でも無意識のうちに見つめていた。
横では今でもカイが笑っていて、フェザーは興味なさげに眠ったように目を伏せて、遠くではレンは相変わらずレイファにたいして浮気がばれた夫のように土下座を続けている。
そんな光景を見ていたリーナがふと、アルの視線の気づいて彼の方を向いた。
いきなりこちらを向かれたので、彼は視線をそらした。
「アル…君。えっと、どうか…した…かな？」
ずっと見つめられていたからか、それとも自分から話しかけるのが恥ずかしいからか、リーナの頬はほんのり紅潮していた。
「いや…なんでもない。悪い…」
アルもアルで、少しだけ恥ずかしそうに声をくぐもらせながら返事をした。
ううん…と、リーナはわけもなく申し訳ない気持ちになりながら首を振り、そして声を搾り出すような顔で、
「ねぇ、アル君」
「どうした？」
「私達…うまくやっていけるよね。面白くていつも楽しげな雰囲気を作ってくれるレン君と、私のこと…気にかけてくれる、優しいアル君がいるから…」
彼女の言葉に自分の心の中を覚られた様な気がして思わず動揺したアルだったが、
「ああ、そうだな」
穏やかな表情で返した。
ん、と小首を傾げながらリーナは微笑むと、彼から視線を外し、片手を胸の前に置いて更にもう片方をその上に重ねた。
（優しい…か）
アルは心の中でそっと呟いた。
彼は感情を外面に出さないが、内心では嬉しかったのだ。リーナが自分のことを優しいといってくれたことが。
もちろん彼は、自分は優しいと自負しているような自意識過剰なポケモンではない。自分は優しいと自信を持って言えるほどでもない。
でも、たったそれだけの言葉が彼には嬉しかったのだ。
アルは思った。
誰かを幸せな気持ちにさせるリーナも、優しい女の子だな、と。
★To be continued★